歴史を変えたリーダーは、ふたたびファンを興奮させられるか。（撮影／松本かおり）

　窮地からの脱し方なら知っている。

　久々にゲームキャプテンを務める男は、明日のアイルランド戦で50キャップに達する。

　6月24日、東京・味の素スタジアムでアイルランドとの第2テストを戦う日本代表。サクラのジャージーは先週末の第1テストで22-50と完敗し、重い空気を背負い込んでいる。2015年におこなわれたワールドカップのアメリカ戦以来の主将となるリーチ マイケルは、こんなときには、と言った。

「（悔しい結果を受けると）自信をなくしがちになる。そんなときこそ自信をもってやることが大事。頭の中に出てくるダウト（疑問）もビリーフ（確信）に変える。映像を見たりして自分たちのやっていることを再確認し、こうすれば…というものを掴むのもいい」

　チームがいいときも悪いときも、主将として、チームの中核として力を発揮してきた男の言葉には力があった。

　明日の決戦では6番を背にピッチに立つ。共同主将のHO堀江翔太（リザーブ）、CTB立川理道（メンバー外）とも先発にいないから大役を任された。

　経験豊富な男は言った。

「（こういうときは）他人任せにしないこと。戦うメンタリティーを作らないといけない」

　前半に大量失点をして試合が崩れた第1テストを振り返って思う。

「戦術面は間違っていない。足りなかったのは、勝ちたいメンタリティー、戦うメンタリティー。自分たちはスキル面でどうにかしようとして、相手の方が必死だった。だから明日は自分たちの必死さを（ファンに）伝えたい」

　見るものにチームと選手個々の内面が届くファイトを見せると覚悟を口にした。

　負けたら終わりのワールドカップとは違い、同じ相手と2週続けて戦える。この機会を大切にしたいと話した。

「今回は、1試合目の課題を直せる。2019年（ワールドカップ）の準備と考えたら、いいチャンス」

　試合前日練習では緊張感もあり、チームから出る声は少なかったが、「明日の試合時に出せればそれでいい」と、若手も少なくない仲間たちに期待を込めた。

「9年かけて50キャップ。長くかかったけど、幸せなことだし、（節目の試合が）府中でやれることが嬉しいね」

　2年前に歴史を変えたリーダーは、チームのことも、個人のことも、淡々と、一つひとつの言葉を噛みしめるように口にした。

　この存在感が、足もとがまだしっかりしないジェイミー・ジャパンの空気を変え、勝利を呼びよせられるだろうか。

■「リポビタンDチャレンジカップ2017」 日本代表スコッド　写真つき選手名鑑