■残留を決めた中居が見据える思惑とは？

　これまでジャニーズ事務所を退社していったタレント達の中でも、事務所在籍当時ほどの活躍を、退社後にできたタレントはおらず、芸能界でもひっそりと仕事をしているのが実情だ。退社した理由が自らの行いの悪さなのであれば、ジャニーズからの圧力により、テレビ界から追放されることもある。木村を除く元SMAPメンバーも、もとはといえばI氏と独立を画策したことから解散騒動を招いた上、その飯島氏の新事務所に移籍するとなれば、ジャニーズ事務所内部の中でも快く思っていない人間はいるだろう。特に、現在のジャニーズにおける一番の権力者である、副社長の藤島ジュリー景子氏（50）は内心面白くないと思っており、今後の圧力も辞さないとの噂もある。

　現在3人がレギュラー出演している番組も、打ち切りの噂が絶えないだけに、退社後のレギュラーの仕事は流動的だ。そこで中居が一肌脱ぐ気でいるのだという。

「中居がジャニーズに残ったのは、いわば独立する3人をジャニーズから守るためだといわれています。しかしそれだけではなく、今後個々の活動や共演をしやすくするために、ジャニーズとI氏の仲を自らが取り持って、業務提携を進言するとまで囁かれているのです。今中居が、事務所内での影響力を最大限まで高めようとしているのも、元メンバーのために、ジャニーズ幹部に対してものを言える立場になろうとしているからなのでしょう」（芸能記者）

　中居の男気は、ファンの想像をはるかに超えていたようだ。この思惑が成功すれば、数年後にまた、メンバーが共演する日が訪れるかもしれない。

文・海保真一（かいほ・しんいち）

※1967年秋田県生まれ。大学卒業後、週刊誌記者を経てフリーライターに。週刊誌で執筆し、芸能界のタブーから子供貧困など社会問題にも取り組む。主な著書に『格差社会の真実』（宙出版）ほか多数。