夏の風物詩とも言える民放王者の名物番組が放送前から空前の盛り上がりを見せている。気になる走者は誰だ？

　放送まであと数日に迫ってきた日本テレビ系列の夏の恒例チャリティ番組『２４時間テレビ愛は地球を救う』（８月２６日～２７日放送予定、以下『２４時間』）。４０回の節目となる今回は、放送前に過去最高とも言える盛り上がりを見せている。その理由は、“マラソンランナーが誰になるのか？”明かされていないためだ。民放局ディレクターは苦笑を浮かべて、こう話す。

「マラソンランナーの当日発表とは、やられたと思いましたね。これまで、『２４時間』のピークは、２日目のラストしかなかったんです。マラソンランナーが“ギリギリ”でゴールして、出演者みんなで『サライ』を歌って大団円を迎える。それが今年は、初日の放送冒頭に一つ目のピークを持ってきた。頭から爆発的に高い視聴率で入れば、平均視聴率初の２０％超えまであるかもしれません」

　日テレの仕事を請け負う制作会社関係者は言う。「今回、『２４時間』の総合演出は、『行列のできる法律相談所』や『人生が変わる１分間の深イイ話』などの局の看板バラエティを多数手がける、超ヒットメーカーの高橋利之さんです。高橋さんの異名は“視聴率モンスター”。視聴率を取ることに関して天才的な人です。今回、マラソンランナーが当日発表になったのは、なんらかのただならぬ事情があったのだと思いますが、ピンチをチャンスに変えたと言えるでしょうね」

　芸能レポーターの長谷川まさ子氏も、こう言う。「私も、きっと当てにしていた人に、断られたんだと思いますよ。当初から当日発表にするんだったら、例年通りの５～６月に、そう発表していたと思うんです。でも、最終的には、このやり方でうまく体裁が整いましたよね。サプライズ感十分で、例年のマンネリ感が拭われた印象です」

　今回、複数から、“マラソンランナー有力候補者”だったに違いないと名前が出たのが、手越祐也（２９）だ。「手越は、日テレの人気番組『世界の果てまでイッテＱ！』のレギュラーであり、今回の『２４時間』のメインパーソナリティ、小山慶一郎（３３）と同じ『ＮＥＷＳ』のメンバーで、親和性は抜群。