強豪相手に２勝３敗と善戦も、５位に終わった世界４大大会から４週間――１０月２１日に、国内１部リーグが開幕する。注目はエース引退後の中田ジャパンを背負うのは誰かということ。強くて美しい“期待の星”たちを紹介しよう！

■全日本のメンバーが覇を競う！ 　女子バレーボールのＶプレミアリーグが１０月２１日、ゼビオアリーナ仙台で開幕する。開幕カードは「ＮＥＣレッドロケッツ」ＶＳ「久光製薬スプリングス」など２試合。連覇を狙うＮＥＣと２シーズンぶりのＶ奪還を目指す久光製薬の２強が激突する好カードは、見逃せない一戦だ。

　ところで、今季から中田久美新監督（５２）が率いる日本代表チーム、新生「火の鳥ＮＩＰＰＯＮ」が、快進撃を続けているのをご存じか。「８月のアジア選手権では１０年ぶりに王座を奪還。９月のワールドグランドチャンピオンズカップ（グラチャン）では７月のワールドグランプリに続いて０８年北京、１２年ロンドンと２大会連続で五輪金に輝いた強豪ブラジルに３０年ぶりとなる連勝を記録しました」（専門誌記者）

　その全日本メンバーがＶプレミアリーグで覇を競うのだから、見応えは十分。では今年３月に引退した絶対エース、木村沙織の後継者はいるのか。チェックしてみよう！

■ベテランに若い力が加わった「火の鳥ＮＩＰＰＯＮ」選手の実力 　新生「火の鳥」の“エース格”として攻守両面でチームを支えているのが新鍋理沙（２７＝久光製薬）。ロンドン五輪で２８年ぶりの銅メダルを獲得したときの主力メンバーだった新鍋だが、眞鍋政義前監督の戦術変更と、自身のケガもあって１５年には代表入りを辞退。１６年のリオ五輪にも出場していない。「久光製薬の監督として就任１年目の１２／１３年シーズンからチームをＶプレミアリーグ連覇に導き、５年間で３回優勝させた中田監督は、新鍋の能力を高く評価。代表監督就任と同時に彼女を再招集したんです。中田監督の提唱する“ワンフレームバレー”を熟知していることも新鍋の強みです」（専門誌記者）

　ワンフレームバレーは、高さより攻撃のテンポ、攻守の切り替えの速さを重視した高速バレーのことだ。その新鍋のチームメイトで“同級生”の岩坂名奈（２７＝久光製薬）は中田監督から全日本の主将に指名されたミドルブロッカー。