目黒学院の優勝に感極まるその男子高校生は、同校の生徒ではなかった。他校のラグビー部員だった。

　11月12日、東京・江戸川区陸上競技場でおこなわれた東京都第1地区の花園予選決勝で、目黒学院は38－7で早稲田実業を降した。

　4年ぶり18度目の花園出場を決めた目黒学院メンバーは、表彰式を終えると、優勝旗をたずさえて正面スタンドの前に整列した。秋晴れの下で一礼すると、スタンドからは温かい拍手が送られた。

　そんな目黒学院の姿をスタンドから見守っていた男子高校生、手塚竜闘くんは、溢れる感情をこらえきれなかった。

　東京の代表になることの難しさなら、身に染みている。

　友の雄姿がまぶしかった。

　手塚くんは都内の高校に通う3年生。同校ラグビー部で汗を流してきた。

　ラグビーとの出会いは中学3年生の冬。東京・日野市立大阪上中学校では野球部員だったが、2015年1月、新春のラグビー中継で楕円球の魅力に触れた。

「テレビで観て『かっこいい』と思いました。中学3年生の正月です。第一印象で『やってみたいな』と思いました。たしかヤマハ発動機の試合でした」

　そうして中学卒業後、進学先のラグビー部に入部。

　驚いたのは、日野市立大阪上中で野球部のチームメイトだった親友も、目黒学院でラグビーを始めていたことだった。

　友の名は鈴木勇志といった。

「小学校から一緒でした。中学時代はずっと一緒にいました」

　共に白球を追いかけた中学時代は、二人でよく素振りをしていた。

「中学時代、夜に一緒に素振りをしていました。『やろう』と言うと、彼は嫌とも言わないで、自転車で来てくれて。夜遅くまで素振りをして、すこし喋ったりして。それが一番楽しかったです」

　ラグビー部員となった日野市立大阪上中の二人は、同じフロントローとして高校3年の秋を迎える。しかし花園予選で辿った運命は、別々だった。

　手塚くんの所属するラグビー部は9月24日、都予選の1回戦で破れた。

　突然のノーサイド。