3月7日（日本時間8日）に開かれたマリナーズ復帰会見でイチロー（44）は、「2001年にメジャーリーグでプレーすることが決まった時の喜びとはまったく違う感情が生まれた」と6年ぶりの古巣復帰に笑顔を見せた。

　1年契約とはいえ、米メディアによると年俸75万ドル（約8000万円）に125万ドル（約1億3000万円）の出来高払いが付く。今年で45歳を迎えるプレーヤーにメジャー契約がオファーされること自体、異例中の異例と言っていい。しかも出来高を含めた年俸200万ドルはイチローにとってマーリンズに在籍していた昨季年俸とほぼ変わらない額だ。レジェンドに対するマリナーズ側の誠意が感じ取れる。

　今オフ、メジャーリーグの移籍市場は空前の冷え込みに見舞われている。今もスター級を含め約80人が未契約のままとなっているが、その影響をここまでイチローもモロに受けていた。

　メジャーがダメなら、もう日本に戻ってプレーするしかないだろう。そう考え、水面下でイチローに猛アタックを仕掛けていたのが、古巣のオリックスだった。氷河期状態のメジャー移籍市場は、例年、イチロー再獲得を目指してきたオリックスにとって、逆に千載一遇のチャンスでもあったのだ。

　オリックスの幹部が今オフ中に複数回にわたって渡米し、イチローと極秘接触。綿密に交渉を重ねた末に一時、オリックス側は好感触を得ていたが、結局のところアッサリと破談してしまったという。イチローに近い球団関係者は、その理由を次のように打ち明けた。

「イチローの当初の思惑が外れてしまったからですよ。もともとはオリックス、あるいは彼が生まれた地元の球団でもある中日などNPB球団だけでなく、メジャーの球団からもオファーがあって、その中であえてオリックスを選ぶという流れなら古巣復帰はOKだった。複数のメジャーから好待遇のオファーを提示されながらも、15年から古巣の広島へ復帰する道を選んだ黒田（博樹氏）のようにね」

　いくら市場が冷え込んでいるとはいっても、1つぐらいは舞い込むだろうと、当初、イチローはタカをくくっていた。ところが、待てど暮らせどメジャー球団からのオファーがなかったことで、イチローの計算は大幅に狂ったようだ。