仕舞ってなかったって事は、絵が気に入ってんのかい？」

「いんや、ちっとも」

みつはすげなく答えた。

たんぽぽをくれたあの春の日から、国芳とは絶えて会っていない。

二人はもう、終わったのだ。

「ふうん」

佐吉が鼻の先でみつを見た。

「これでも俺ア絵が好きでね。絵描きの兄さんを一匹、飼ってンのよ」

「飼うと言いなんすか」

「そう。花魁がぶちを飼ってんのと同んなじ。兄さんを家の中に飼いこんで、飯も食わせ、服も俺のをあげるのさ」

「まあ」

情けない、とみつは言った。まさかその情けない絵師が国芳の事だとは、露ほども思っていない。

「兄さんの絵は他とは違げえ。誰も気づかねえ、不思議な魅力がある。今は誰にも知られなくとも、いつか兄さんの絵を皆が知るようになる。そんな日が来る気がするのさ」

「来なんすか」

「うん。必ず来らア。・・・・・・」

しばし、無言の時が流れた。

未だに手も握ろうともせず、むしろそういう男女の事を避けるかのように他愛のない話ばかりする佐吉が、みつには不思議だった。花魁の持ち部屋に通したという事がどういう事か、まさか佐吉に分からないという事はあるまい。

一体何を考えているのか。

いっその事、何も考えず他の男たちと同様に早く緋蒲団の中に引き込んでくれた方がどれほどか呼吸が楽だ。

「佐吉はん」

みつが先に焦れて、佐吉の袖を強く引いた。

心の奥には、佐吉と違う面影が揺れている。

最後に会った初春の日からずっと離れずに、みつの中に揺れている。

あの、あくのなさすぎる無邪気な笑顔だ。