死や戦争、虐待など、大きな精神的ショックや恐怖が原因で起きるトラウマは、その後の人生に大きく影響を与えるほどの精神的外傷になる。

　それはまた研究することも、治療することも難しいことで知られている。しかし、少し前進が見られたようだ。

　スイス連邦工科大学ローザンヌ校のオサマ・カラフ博士らによる研究論文は、脳の神経回路に深く根付いた恐怖の記憶を永遠の重しとして背負う必要はないという新たな証拠を提示している。それは書き換えることも可能なのだという。

・恐怖の記憶は再プログラムが可能

　研究は「記憶痕跡」と呼ばれる、記憶が脳に物理的な痕跡を残すという理論に関するものだ。

　今回の事例では、カラフ博士らはラットの心に深く根付いた恐怖の記憶を特定の神経細胞活動まで辿ってみた。その結果、神経細胞が発火する方法（したがってコード化された恐怖記憶）が再プログラム可能であることが判明した。


・トラウマを思い出すときに発火する神経細胞に着目

　最初にカラフ博士らが知ろうとしたのは、深く根付いたトラウマ（たとえば死にかけた記憶など）が思い出されたときに発火する神経細胞の種類だ。

　このために、足に軽い電気ショックを受ける箱の中にラットを繰り返し入れて、トラウマを与えた。当然、ラットは箱に怯えるようになる。

　このラットの脳を調べると、そうした恐怖は神経細胞発火の特定のパターンと関連していることが明らかになった。

　次いで、チームはその記憶の書き換えを試みた。

　こちらの実験でもラットを箱に入れるのだが、今度は電気ショックを与えなかった。ラットは最初パニックに陥るが、徐々に箱を恐れる必要がないことを学んだ。

　それから神経細胞の発火パターンを観察すると、元のパターンが書き換えられていることが分かった。