町中に住んでいれば、必ず目にするマンホールの蓋。

「古代ローマから現代に至るまで、都市計画に必要なのは上水道と下水道。さらに近代からは、そこに電気、ガス、電話や信号機のネットワークも加わることになりました。多くの場合、それらは地下に埋設されていますが、メンテナンスが必要なときには地下に潜る必要があります。そのための穴がマンホールで、日常でその穴に落ちないよう、普段は蓋がしてあります」

　と解説するのは、コラムニストの中井仲蔵氏だ。続けて、「このうち、上下水は各市町村の管轄なのですが、１９８０年代にそれまでの規制が代わり、各自治体はそれぞれ意匠を凝らしたデザインのマンホールを使用しています」（中井氏＝以下同）

　そこでここでは、中井仲蔵氏の協力のもと、都内にある「変わり種」マンホールを５種類、ご紹介しよう。

■逓信省のマンホール蓋

「おなじみの郵便番号のマークだと思われた方も多いでしょうが、これは実は逓信省（ていしんしょう）のマンホール。同省はかつて郵便や通信を司っており、後に分化したり民営化したりして、今では日本郵政（ＪＰ）や日本電信電話（ＮＴＴ）になっちゃいました」

「〒」マークを「手紙のテ」だと思っている人も多いが、実は「逓信省（ていしんしょう）のテ」だったのだ。

「ということで、この下に通っているのは、ＮＴＴの電話ケーブルのようです。逓信省自体は１９４９（昭和２４）年までしか存続しなかったので、おそらく戦前に電話を引いていた、ごく限られた省庁や企業向けのものでしょう。