「パ・リーグを制した西武は、防御率がリーグ最下位で、セ優勝の広島も４点台。つまり、今の球界は完全な“打高投低”なんです。どこも投手不足なので、すぐに活躍できるピッチャーはノドから手が出るほど欲しいはず」（前出のデスク）

■大学生に４人の有望株

　そんな状況もあって、各球団は即戦力投手を優先してリストアップ。今年は大学生に４人の有望株がおり、「１位指名が集中しそう」（前同）なのだという。中でも、今年度のナンバーワン投手との呼び声も高いのが松本航（日体大）。もともと松本は、高校時代からプロの注目を集めた逸材。今年は大学日本代表のエースとして活躍し、国際大会で２度、最優秀投手を獲得している。「ＭＡＸ１５５キロの速球はもちろん、５種類の変化球は、どれでも勝負できるほどレベルが高い。そして、最大の持ち味はコントロールの良さ。大崩れはしないでしょう」（プロスカウト）

　そんな松本に匹敵する実力を持つ、残り３人の有望株は、全員が同じ大学のチームメイト。東洋大の“１５０キロトリオ”上茶谷大河、甲斐野央、梅津晃大だ。「今年３月、東洋大と楽天２軍とのオープン戦で、この３人が全員登板。それぞれ１５０キロ超えのストレートをビシビシ投げ込み、プロの打線を相手に０封。スカウト陣も、楽天首脳陣も絶賛の嵐でした」（スポーツ紙記者）

　まずはＭＡＸ１５１キロの上茶谷。１試合２０奪三振をマークしたこともある“ドクターＫ”で、「スプリットのキレが抜群。先発投手として完成度が高く、安定感もある」（前出のプロスカウト）

　先発ローテ入りも十分期待できる即戦力投手だが、「４年生になってから急激に才能が開花」（前出の持木編集長）しただけに、成長も期待できそうだ。

　続くはＭＡＸ１５３キロの梅津。チームでは上茶谷に続く先発２番手で、実績も物足りないが、将来性では他の２人をもしのぐ存在だと評価されている。「１８７センチから投げ下ろす、スケールの大きいピッチングが魅力的。まだ荒削りですが、ポテンシャルは計り知れない。大化けしそうなタイプですね。球速は、さらに上がるでしょう」（プロスカウト）

　そして３人の中で最速を誇る甲斐野は、なんとＭＡＸ１５９キロ。