今年で38回目を迎えるジャパンカップ。第1回目から取材している記者にとっては、国際競走としての重みがすっかり消え去ってしまった感がして、年々、興味が削がれてきている。

　これは外国招待馬の質の低下に起因していることが大きいと思われるが、欧州の最高峰・凱旋門賞のあとにブリーダーズC（ターフ）があり、12月には香港で国際競走が大々的に行われては、その狭間にあるJCが色あせてくるのは、半ばやむをえないことなのかもしれない。顎足付きの招待で、1着賞金3億円であっても、前述した国際レースの格の違いから、わざわざ極東の地への遠征は、はばかられることだろう。

　JCで外国馬が連に絡んだのは、05年に勝利したアルカセット以降、12年間もとだえている。外国の一流どころがJCを軽んじていることは明らかだろう。

　そもそもは、日本馬の質が大きく向上したことに起因している。迎え撃つ日本馬には地の利があるうえに強さも上とあっては、リスクが大きい遠征をためらうのは当然だ。

　であれば、JCを根本的に見直すべき時期にきているのではなかろうか。招待競走にせず、1着賞金を5億円以上にアップさせて、「格」を見せつけるべきなのだ。毎年、日本馬が凱旋門賞に挑戦しているが、JCも欧米馬が標榜し、憧れるGI戦にすべく努力して、グレードアップする必要があるはずだ。

　案の定と言うべきか、今年も外国馬の登録は2頭。善戦はあっても、つけいる隙はなさそうである。

　では、顔ぶれを見てみよう。3歳馬は2頭のみ。アーモンドアイとハッピーグリンだ。後者は地方競馬所属。目下のところ状態を見極めてとのことで、出否は五分五分。つまり、実質1頭。ファンなら周知のことと思うがアーモンドアイの強さは傑出しており、現時点では勝ち目は小さいと判断した3歳牡馬勢は、対決を避けたわけである。

　そもそも牡馬クラシック3冠目を制したフィエールマンをはじめとする菊花賞組は、間隔が詰まっていることからローテーションが厳しいと判断したのは妥当であり、ダービー馬ワグネリアンは体調を崩して、一息入れている。3歳勢がアーモンドアイのみになるのは当然のことだろう。