――昨年、大谷翔平（２４）も受けたトミー・ジョン手術。この、断裂した靱帯を再建する手術によって、今や多くの日本人投手が選手生命を延ばしている。そして、村田兆治氏（６９）は、その先駆けとも言える存在だ。１９８２年５月１７日の対近鉄戦、ボールを投げた村田氏の右肘に、激しい痛みが走った。

村田：最初は肘の痛みの原因が分からなくて、全国の病院を回ったし、鍼や電気治療、温泉、整体、マッサージと、とにかく肘にいいと聞いたら、あらゆることをやった。もう野球は無理だと思い、人に会いたくなくなったこともあったよ。

　和歌山の人里離れた奥地で滝に打たれたのは、そんな時期。自分のエースとしてのプライドを捨て、もう一度ゼロから再出発する境地に立つには、それくらいの荒療治が必要だったんだ。

　その後、肘の靭帯を損傷していることが分かって、ロサンゼルスのフランク・ジョーブ博士のもとでトミー・ジョン手術を受けた。それが８３年の８月。もう一度、野球ができる可能性があるなら、なんでもやる覚悟だった。

　最近では桑田真澄、松坂大輔、藤川球児、ダルビッシュ有、大谷翔平ら、たくさんの投手が当たり前のようにトミー・ジョン手術を受けている。