2019年1月23日、東京都交通局は上野動物園モノレールを今年11月1日から運行休止すると発表した。

上野動物園を走るモノレール（ Ys [waiz] さん撮影、Flickrより）

上野動物園のモノレールの正式名称は上野懸垂線。園内の東園駅と西園駅を結ぶ約300メートルの短い路線ながら、ここ数年はパンダのシャンシャン効果も手伝って毎年100万人以上が乗車。途中不忍池を一望できるなど眺望もよい。

東京都交通局公式サイトによれば、17年度の乗車料収入は1億2800万円、経常利益は2400万円の黒字だ。経営状態は決して悪くない。

にもかかわらず休止を決めた理由は、車両と設備の更新のコスト。2001年から運行中の現行車両「40形」を新型に置き換えるのに10数億円、車両製造に3年かかるという試算を都交通局は算出している。そこで現行車両が老朽化したため一旦運行を休止し、都民や有識者の意見を参考に存続か否か結論を出すとのことである。

どうして更新費用がこれほど高額かつ時間がかかるのか――そこにこのモノレールの特殊さと悲哀が垣間見える。

1957（昭和32）年に日本初、また最短のモノレールとして開業したこの上野モノレール。当時モノレールは「未来の乗り物」として注目されていて、路面電車に代わって都市交通の主役になりうる可能性に着目して上野動物園で実験的に開業した。

1本のレール（軌道）だけで走るモノレールにはいくつかの方式があるが、大きく分けると軌道にぶら下がる懸垂式とまたがる跨座式に分かれる。上野モノレールは軌道に車体がテナガザルのように片側からぶら下がるスタイルで、通称「上野式」と命名されている。世界初のモノレールであるドイツのヴッパータール高速鉄道のスタイルを参考にこの方式が採用された。