――選手として２７年、監督として２４年、球史に数々の功績を残してきた野村克也氏（８３）。昨年末に放送された『プロ野球総選挙』（テレビ朝日系）では、「球史に残る名監督」部門の１位にも選ばれた、まさに“日本球界の宝”だ。そんな野村氏を作り上げたもの、それは「長嶋茂雄」「王貞治」という２人のスーパースターへの“ライバル心”だった。野村氏はＯＮを、どのように見てきたのか？　今、改めて語ってもらった。

野村克也（以下、野村）：プロ野球の長い歴史の中で見ても、ＯＮほど天性の才能があって、なおかつ人気までも兼ね備えた選手はいない。そんな２人が同時期に同じチームにいたんだから、そりゃあ、相手チームはたまったもんじゃないよ（笑）。マネしようとしたってできないし、今後もＯＮのような選手が出てくることはないだろうね。

　彼らが素晴らしいのは、ただ優秀な成績を残すだけではなく、“チームの鑑”だったこと。当時、巨人から南海に移籍してきた選手が、こんなことを言っていたんだ。

「長嶋さんや王さんは、試合でも練習でも絶対に手を抜かない。そんな２人を見て“自分たちは、もっとやらなければ……”と、みんな思っていましたよ」

　中心選手が率先して行動すれば、それによって士気が高まるし、チーム力も上がる。そんな彼らの野球に対する真摯な姿勢が、巨人のＶ９達成につながったのは間違いないよ。

――アマチュア時代からの注目選手で、そのまま巨人のスターとなったＯＮ。片や日の当たらないパ・リーグの南海にテスト入団し、必死の努力で一流選手へとのし上がった野村氏。彼らが歩いてきた野球選手としての道は、とても対照的なものだった。

野村：ＯＮはどう思っていたか知らないけど、俺は常に彼らをライバル視して、「負けてたまるか！」という気持ちを抱いていたよ。特に王に対しては、同じホームランバッターとして強く意識していた。

　王は俺の価値を下げた男だからね。もし王がいなければ、本塁打と打点の通算記録は、今でも俺がトップだったんだから（笑）。俺が作った記録は、ことごとく王に塗り替えられた。

　シーズン本塁打記録（５２本）を破られたときは、悔しさしかなかったな。俺が達成したのは１９６３年。シーズン最終戦の最終打席だった。その時点で、すでにタイ記録はマークしていたけど、不名誉な記録を残したくないのか、相手投手は全然勝負してこなかった。

　ボールばっかり投げてきて、さすがに俺も、「この野郎！」って頭に来てね（笑）。ボール球でもお構いなしに、思いっきり踏み込んで打ったんだ。そしたら、弾丸ライナーがスタンドに突き刺さってホームラン。

　シーズン記録の更新は１３年ぶりで、「これで１０年は抜かれることはないな」なんて勝手に思っていたら、その翌年だよ。王が、あっさりシーズン５５本塁打を打ったのは……。

――三冠王を二度達成した世界のホームラン王は、“キャッチャー野村克也”にも火をつけた。戦うリーグは違えども、野村氏は王氏を抑えるべく、徹底的に研究を重ねた。

野村：王のバッティングをひと言で言うなら“合気道打法”だね。バッターボックスに入っても、配球や球種は一切読まない。相手のピッチャーの一挙手一投足にすべての神経を集中させ、来た球をただ打つのみ。

　ホームランバッターに対する配球のセオリーは、長打警戒の外角低め。でも、王の場合は、それが危険な攻め方になるんだ。王は、外角からボール１、２個分、中に入ったところを最も得意としていて、外角に投げても、ちょっと甘くなれば必ず打たれてしまう。

　つまり、外角攻めは一番リスクがあるし、王のペースにハマってしまうことにもなる。だから、王はインコース主体で攻める。でも、ストレートじゃダメ。ストレートと見せかけて、ボールにちょっと変化をつける。今で言うカットボールみたいな球が有効だったね。

　そうすればボールを引っ掛けて、たいてい凡打。仮にバットの芯に当たっても、だいたいファールになるから、カウントを稼ぐこともできた。

　王の弱点は、実は彼のプロ入り１年目から見抜いていたんだよね。オープン戦で初めて対戦したとき、外角からちょっと甘く入ったボールを、いきなりバックスクリーンに持っていった。その一方で、内角は打ちづらそうにしていたんだ。

　その後、王は一本足打法に変えて、内角をさばけるようになった。一本足にしたのは大成功だけど、弱点の傾向自体は王が引退するまで変わらなかったね。だからこそ、オールスターで王と勝負するときは、いつも心の中で、こう叫んでいたものだよ。

「セ・リーグのピッチャー諸君、王は、こうやって攻めるんだ！」　誰もマネしてくれなかったけどね（笑）。

――さらに１月２８日発売の『週刊大衆』では、野村克也氏のもう１人のライバル・長嶋茂雄氏への思いを語っている。