飛鳥時代から奈良時代にかけては、推古（すいこ）天皇をはじめ、持統（じとう）天皇、元明（げんめい）天皇、聖武（しょうむ）天皇など、数々の有名な天皇が歴史の表舞台で活躍し、平安時代中期には摂関政治の時代となり、院政期には退位した天皇である上皇（じょうこう）が政治の主体となる。ところが、鎌倉幕府が開かれ武家政権の時代になると、朝廷と武家との間で争いが頻発。さらに戦国時代には朝廷は衰微。徳川家康の頃には「禁中並公家諸法度」が制定され、天皇は京都御所に閉じ込められた存在となってしまうのである。

　そんな状況が一変するのが幕末だった。1846年（弘化（こうか）3）に即位した第121代・孝明（こうめい）天皇は朝廷が発言力を増す中、歴史の表舞台に引っ張り出され、崩御したのち、1867年（慶応3）に第122代として明治天皇が16歳で即位。と同時に、江戸時代からの大政奉還が上奏され、明治天皇はこれを勅許。王政復古の大号令が発せられたことで、264年続いた江戸幕府の歴史は幕を閉じることになった。

「そして、版籍奉還、廃藩置県、天皇親政により中央集権国家が樹立されることになり、明治天皇は名実ともに国家元首となるわけですが、実は歴代天皇は形式的、主観的にも君主の地位にあった。それは現代も同じで、天皇は国際法上、日本を対外的に代表する元首であることは客観的事実。つまり『象徴か、元首か』ではなく、元首だから象徴たりうるものだ、ということ。古来から天皇が連綿と存在してきたことによって、日本の社会は安定した秩序を保つことができた。秩序が安定してこそ、平和が保たれ、社会は発展していきます。そう考えると天皇の存在は、日本の存続と発展のため大きな役割を担ってきたということです」

高森明勅（たかもりあきのり）氏プロフィール：昭和32年、岡山県生まれ。國學院大學文学部卒。神道学・日本古代史専攻。日本文化総合研究所代表。著書に『この国の生い立ち』（PHP研究所）、『天皇から読みとく日本』（扶桑社）、『謎とき「日本」誕生』（ちくま新書）、『私たちが知らなかった天皇と皇室』（SBビジュアル新書）ほか多数。