連続テレビ小説『なつぞら』（ＮＨＫ）は、すでに放送７週目となっている。先週も平均視聴率はずっと２１％越え（ビデオリサーチ調べ／関東地区）と非常に高く、放送開始１か月半で、すでにドラマは安定期に入った。週タイトルも「なつよ、今が決断のとき」となり、ついにヒロインのなつ（広瀬すず／２０）が、アニメーターになることを決断。さらに注目度が高まりそうだ。ここでは５月１１日の放送を振り返り、このドラマがなぜ人気になっているのかを考えてみたい。

　スキー大会で天陽（吉沢亮／２５）のなつに対する想いを知った、柴田家の長男、照男（清原翔／２６）。翌日、なつが出かけようとすると泰樹（草刈正雄／６６）がこれを引き止め、なつと照男の結婚話を持ちかけるという事件が起こる。照男と実の兄妹のように育てられたなつは取り乱すが、照男はこれをなだめて天陽の家へ向かうように促した。しかし、天陽の家に行く途中、なつは吹雪に遭ってしまい……。

　先週は天陽と照男が抱えるなつへの想いが丹念に描かれ、キュンキュンする場面が多かった。もちろん、なつと天陽の恋模様もこのドラマのヒットに寄与しているが、実は「タテ軸と横軸」の絡め方の巧みさこそが、『なつぞら』ヒットの秘訣なのではないだろうか。

　これまでを振り返ってみると毎週のように、なつがアニメーターを目指すきっかけが散りばめられてきた。幼少期のなつはアニメ映画に目をキラキラさせていたし、高校生になってからは演劇部で表現する喜びを知った。そして兄を探しにやって来た東京で偶然アニメ制作会社を見学し、天陽とのデートではディズニー映画に魅せられた。今週は遭難から救ってくれた阿川（中原丈雄／６７）が彫刻に向き合う姿を見て魂の表現を知る。

　このようになつの成長、つまりドラマの「タテ軸」が、いやらしくなく織り込まれているのが本作の見事なところだ。おかげで視聴者は泰樹ＶＳ剛男（藤木直人／４６）や、兄の咲太郎（岡田将生／２９）を探す上京といったドラマの「横軸」を楽しみながらも、ヒロインなつに感情移入することができるのだ。

■『なつぞら』は第２の『てるてる家族』だった

　この手品のような素晴らしい脚本を書いているのが、脚本家の大森寿美男氏だ。朝ドラでは２００３年下半期で、『てるてる家族』の脚本を務めている。このドラマはヒロインの石原さとみ（３２）、上野樹里（３２）ら４姉妹の物語で、まだ若かった関ジャニ∞の錦戸亮（３４）が出演するなど登場人物が多い群像劇だったが、大森氏はこれを完璧にまとめあげた。

　ほかにも大森氏は大河ドラマ『風林火山』やドラマ『６４』、『精霊の守り人』（いずれもＮＨＫ）といった群像劇で成功を収めている。今作の『なつぞら』も朝ドラ１００作目とあって登場人物が多いのだが、群像劇の得意な大森氏なら、すてきな作品に仕上げてくれるはずだ。

　物語前半はヒロインなつの成長が注目されたが、今後はズバリ『てるてる家族』のように、登場人物それぞれの心情を細かく描く群像劇になることを期待したい。なつ以外の誰がスポットライトを浴びるのか、注目しよう。（朝ドラ批評家・半澤則吉）