多くの現代人を悩ませ続ける「うつ」。残念なことに、ここ30年ほどのあいだ、その治療法はほとんど進歩していないという。
しかし、最近、その状況に変化の兆しが見えてきたようだ。
「うつ」が身体の「炎症」によって引き起こされることを示す研究結果がいくつも積み重なってきているのだ。
うつに関するこの新しい見解を紹介するのが、ケンブリッジ大学精神医学科長で精神医学の世界的権威、エドワード・ブルモア氏の著書『「うつ」は炎症で起きる』（藤井良江訳、草思社刊）である。

本書は、うつと炎症の関係について最新の研究結果をいくつも紹介している。中でも興味深いのは、炎症の「後」にうつ症状が発生しやすくなることを示す研究だ。

例えば、2014年にイギリス南西部で1万5000人の子どもを対象にした調査によれば、うつ状態ではないが軽い炎症を起こしていた９歳の子どもたちは、18歳になった時点でうつ状態になっている可能性が高かった。
また、ある種の肝炎の治療のために、患者に人工的に強い炎症を起こさせることがあるが、その治療後、約３分の１の患者がうつの症状を起こすという。さらには、ワクチン接種直後に起きる軽い炎症によっても、一時的に軽い抑うつ症状が起きることが示されている。

このような炎症の「後」にうつ症状が発生しやすくなるという研究結果は、「炎症がうつの『原因』となる」という因果関係の向きを示唆していると考えられる。それは、「うつは心の持ちようの問題だ」「もっぱら脳内の問題だ」というこれまでの常識を覆すものだ。

しかしなぜ、炎症が起きるとうつ症状が発生するのだろうか。これについては、進化論から説明ができるとブルモア氏は述べる。

うつの症状といえば、「引きこもり」「身体を動かさなくなる」「不眠」などが挙げられるが実は、これらは炎症が起きたマウスなどの動物にも見られるものだという。
感染症にかかった動物は、群れから離れて引きこもることで血縁者に感染を広げないようにする。