明治時代に東京浅草の名所の１つだった「浅草凌雲閣」（通称「浅草十二階」）。1890年（明治23年）に工事が始まり1891(明治24)年に完成しました。当時の日本で最も高い建築物で、名称の由来は、「雲を凌ぐほど高い」ことから名づけられました。高さは52ｍ。

起案者は、越後長岡の生糸商・福原庄七。設計者は、スコットランド人のお雇い外国人・ウィリアム・キニンモンド・バートンです。内部には日本初のエレベーターも設置されました。ところが、このエレベーター、ずっと故障続きでオープンから半年後には使用中止になってしまいます。困ったのは凌雲閣の持ち主です。

絵葉書にも描かれた浅草凌雲閣

「浅草十二階の入場料は大人8銭、子ども4銭。かけそば一杯が一銭の時代、はたして、エレベーターのない12階の建物に人が来てくれるだろうか…。いったいどうすれば、階段を登ってもらえるだろうか・・・。」

そのときに思い浮かんだのが「美人コンテスト」というアイディアだったのです。開催したコンテストの名前は「東京百美人」。

エントリーしたのは、102名の芸者さんたち。主催者は、プロ写真家に彼女たち一人ひとりの写真を撮影させ、その写真を階段の壁面に展示。来場者は階段を登りながら写真を見て、最上階で投票を行うというルールにしました。

この発想は大当たりしました。会期5日間の来場者はなんと、延べ5万人にも及びました。これ、たぶん、同じ人が贔屓の芸者のために何度も登って投票したと考えられます。

ちなみに日本初の美人コンテストの一等となったのは、新橋玉川屋の玉菊という芸者でした。

玉川屋玉菊

一度は大成功したかに見えた東京百物語ですが、明治末期には客足が減り、深刻な経営難に陥ってしまいました。そのうえ、1923年9月1日に発生した関東大震災により建物の8階部分より上が崩壊。当時、頂上展望台付近にいた見物人1名を除く全員が崩壊に巻き込まれ即死してしまいました。

結局、経営難から復旧が困難であったため、浅草のシンボルにもなっていた浅草竜雲閣は、同年9月23日に陸軍工兵隊により爆破解体されてしまいました。

参考

日本の文化と「今」をつなぐ - Japaaan