新潟、小倉、札幌。白熱の戦いが繰り広げられてきたローカル夏の陣は今週で閉幕。その新潟での掉尾を飾るのが、新潟記念だ。3歳上オープンによるハンデ戦で、別表を見てのとおり、フルゲート（18頭）になる公算が濃厚。見応え満点の激しい競馬になること請け合いで、馬券的にはおもしろく、また難解だ。

　前走のエプソムCで初重賞制覇を果たして意気上がるレイエンダ、目下3連勝中の上がり馬カヴァル、小倉記念2着惜敗のカデナ、上昇著しいサトノキングダムにジナンボー、そしてダイワキャグニー、ユーキャンスマイルが人気どころだが、これだけ役者がそろうと、目移りしてしかたがない。

　悩ましいかぎりだが、02年に馬単が導入されて以降、これまでの17年間、その馬単での万馬券は8回（馬連5回）。この間、1番人気馬は3勝（2着3回）、2番人気馬は2勝（2着2回）と、データからも一筋縄では収まらないことがわかる。波乱の目は十分とあって、穴党としては気合いが入る。

　また、最も連絡みしているのは5歳馬で7勝、2着9回。4歳馬がそれに続く形だ。ならば生きのいい4歳、5歳馬に目を向けるのが筋か。

　とはいえ人気、有力どころというわけにはいかない。最も期待を寄せてみたいのは、フランツだ。

　準オープン（3勝クラス）のむらさき賞を勝ち上がっての昇級緒戦。一気に相手が強くなるので評価はイマイチだが、この馬の潜在能力の高さをもってすれば、十分通用していい。そうみての狙いだ。

　前走は4角最後方に近い位置取りながら、最速の上がり脚で差し切り勝ちを演じたもの。先行馬ペースの中、簡単にできる芸当ではなく、このへんからも力量の高さが察せられよう。

　今回は3カ月ぶりの実戦となるが、これは予定の行動。前走後すぐにこのレースを目標に定め、短期放牧でリフレッシュされたあと、丹念に乗り込まれて調整されてきた。1週前の追い切りも文句なく、臨戦態勢に寸分の狂いもない。

「暑さ負けせず、しっかりと稽古が積めた。素質からこの相手でも、ハンデをもらえばヒケは取らない」

　音無調教師もこう言って自信をチラつかせるほどだ。