政治面での対立が続く隣国との関係。しかし、アスリートの世界でも壮絶な戦いが繰り広げられてきた――!!

　日を追うごとに悪化し続ける日韓関係――。その影響は、今やスポーツの分野にまで広がっている。最近では、韓国が「東京五輪への旭日旗持ち込み禁止」をＩＯＣに訴え、世間を騒がせた。「韓国では、スポーツのチームが、日本との対戦や訪日遠征を取りやめるケースも出ています。あげくは、“東京五輪ボイコット”の声まで上がっている。スポーツと政治は別。切り離して考えてほしいが、日韓スポーツ対立を仕掛ける黒幕がいるのではないですか……」（全国紙記者）

　だが、これまでの歴史を振り返ると、スポーツ界での日韓の対決が、ある意味“代理戦争”のようになっていた面もあるという。「韓国の選手は、どの競技でも“日本だけには負けない”と、目の色を変えてきた。そこには、スポーツの勝負以上の思いがあったのは事実でしょう」（スポーツジャーナリスト）

　そうして、日本対韓国の対決はヒートアップ。数々の激闘が生まれたのだ。まず思い起こされるのは、野球。ＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）での戦いだ。２００６年開催の第１回大会、王貞治監督率いる日本代表は、韓国代表と３度対戦。それぞれのメンツをかけた熱戦を繰り広げた。この大会で正捕手だった野球評論家の里崎智也氏は、こう証言する。「正直、僕らは韓国は眼中になかったです。目指すは世界一ですから、アジアでは勝って当然という感覚でしたね」

　そんな思いは、大会前の会見でイチローが発した言葉でも明らかとなった。「向こう３０年、日本にはちょっと手を出せないな、みたいな、そんな感じで勝ちたいなと思ってます」

　だが、この発言に韓国側は敏感に反応した。「イチローは特定の国を挙げてはいませんでしたが、韓国選手は“韓国をなめるな”と激怒。敵対心をむき出しにして、打倒日本に執念を燃やすことになりました」（スポーツ紙記者）

　そしてその結果、第１、第２ラウンドとも、日本は１点差で韓国に敗れている。「第２ラウンドの試合後、イチローは“僕の野球人生で最も屈辱的な日”と、ストレートに悔しさをあらわにしていました」（前同）

　しかし、両者は準決勝で三たび対決。「３回負けることはないだろうと思っていた」（里崎氏）との言葉通り、日本が６-０で完勝し、その勢いのまま日本は世界一となった。

　さらに、０９年に行われた第２回ＷＢＣでは、日本と韓国はなんと５回も対決している。原辰徳監督率いる日本は、第１ラウンドの１戦目に１４-２で圧勝したものの、２戦目、３戦目と連敗してしまう。「３戦目の勝利の後、韓国選手はマウンドに韓国の国旗を立てるという、とんでもない行動に出た。イチロー発言への“リベンジ”だったんでしょうか」（スポーツジャーナリスト）

　だが、４戦目には日本が勝利し、５戦目の舞台となったのは決勝戦。ここにも大ドラマが待っていた。３-２と日本がリードして迎えた９回裏、抑えのダルビッシュ有が打たれ、まさかの同点に。試合は延長戦に突入する。そして１０回表、２死二、三塁のチャンスで、打席に立ったのはイチローだった。「この大会、イチローは打率１割台の絶不調。でも、ここで決勝の２点タイムリーを放ち、優勝をもぎ取った。韓国側に改めて存在感を見せつけましたね」（前同）

■サッカーのワールドカップ予選で歴史的勝利

　大舞台で激しく争ったといえば、サッカーも同様だ。「Ｊリーグ発足前、日本サッカーは韓国より格下。すでに何度もＷ杯に出場していた韓国は、乗り越えるべき大きな壁だったんです」（サッカーライター）

　そしてＪリーグ誕生直後の１９９３年１０月。日本は念願のＷ杯初出場をかけて、韓国との対戦に挑んだ。「エースだったカズ（三浦知良）のゴールにより、１-０で勝利。日本がＷ杯予選で韓国を破ったのは、これが初めてで、まさに歴史的勝利でした」（前同）

　夢をつかみかけた日本代表だったが、続くイラク戦、後半ロスタイムにまさかの同点ゴールを浴び、Ｗ杯出場を断たれてしまう。これが「ドーハの悲劇」である。

　さて、サッカーの日韓戦で、ひときわ盛り上がったのがロンドン五輪。両者は、３位決定戦で銅メダルを争うことになったのだ。「世界規模の大会で、日本と韓国がメダルをかけて戦うんですから、ヒートアップしないわけがない」（同）

　韓国サッカー界にとって、五輪の初メダルは悲願。日本以上に闘志を前面に出して挑んだ韓国は、２-０で日本を撃破。銅メダルを獲得するのだが、問題は試合後に起きた。

「一人の韓国選手が『独島は我々の領土』と韓国語で書かれたプラカードを場内で掲げたんです。政治的アピールをすることは五輪憲章違反ですし、なんとも後味の悪い試合となってしまいましたね」（同）

■木村沙織を中心にバレーボールでオリンピック銅メダル

　ロンドン五輪では、女子バレーボールでもメダルをかけた日韓戦が行われた。絶対的エース・木村沙織を中心に勝ち進んだ日本は、準決勝でブラジルに敗れ、３位決定戦で韓国とぶつかったのだ。

「予選ではともに３位だった両チームでしたが、この試合では３-０で日本が圧倒。実は、五輪の最終予選では、日本は韓国に敗れていたんですね。まさに、宿敵に打ち勝つことでつかんだ銅メダルと言えます」（スポーツ紙デスク）

　女子バレーボールで、日本がメダルを獲得したのは、年ロサンゼルス五輪以来、２８年ぶりのことだった。

　ライバルを乗り越えての栄光――それはバドミントンでも見ることができた。２０１６年のリオデジャネイロ五輪。女子ダブルスで高橋礼華、松友美佐紀の“タカマツ”ペアが、金メダルを獲得したのを覚えている人も多いだろう。実は、その大きなポイントとなったのは、準決勝の韓国ペアとの対戦だった。

「長らく低迷の続いていた日本のバドミントン界は、韓国に大きく水をあけられていました。そこで、代表強化のために０４年、代表監督として迎えられたのが、韓国人の朴柱奉氏だったんです」（ベテラン記者）

　朴氏は、五輪で金メダルも獲得している、韓国の英雄的存在。その手腕により、日本は劇的な変化を遂げる。「日本選手はみるみる成長し、国際大会でも結果が残せるようになった。その集大成が、リオの準決勝。韓国人監督の指導によって、最大の敵・韓国を倒し、さらには日本は金メダルをつかんだわけですから、非常に象徴的ですよね」（前同）

■フィギュアスケート、カーリングでも名勝負

　そして、日韓選手の切磋琢磨といえば、２人の女性の存在を忘れてはならない。フィギュアスケートの浅田真央とキム・ヨナだ。「同い年の２人は、ジュニア時代からのライバル関係。何年かに一人の天才が、同時代に生まれてしまったのは皮肉ですが、あれほどの選手になったのは、お互いの存在があってこそ、でしょう」（スポーツライター）

　トリプルアクセルを得意とする浅田と、正確さと繊細さを武器にするキム・ヨナ。数々の大会で表彰台を争った２人だが、その最大の舞台は、やはりオリンピックだった。「バンクーバー五輪では、キムが金、浅田は銀でした。浅田は雪辱を期したソチ五輪でも、ミスが響いて６位。一方のキムは銀メダルですから、少なくとも五輪では、キム・ヨナに軍配が上がりましたね」（前同）

　そんな２人には、大きな共通点がある。それは、それぞれの国で絶大な人気を誇ったということだ。「２人への、日韓両国民の期待は相当なものでした。フィギュアは個人競技ではありますが、ある意味、チーム戦以上の国と国の威信をかけた“日韓戦”だったと言えます」（同）

　ときには敵意をあらわにしながらも、ライバルとしてしのぎを削ってきた日韓両国。しかし、政治の世界にはない、スポーツだからこそ生まれる関係性もある。昨年の平昌五輪で、記憶に残る名勝負を繰り広げた、カーリング女子がそれだ。「そだね～」で一躍人気者になった日本代表「ＬＳ北見」が、決勝進出をかけて韓国と戦った試合は、手に汗握る好ゲームとなった。「延長までもつれ込む接戦は、７-８で日本が韓国に惜敗。試合後に、両者が健闘を称え合う姿は、とても感動的でした」（同）

　一進一退の白熱した攻防は、両国のカーリング人気をも高めた。「藤沢五月が韓国で人気者になったり、韓国の“メガネ先輩”が日本でも話題になったりしたのは、それだけ両国民が熱中していたからでしょうね」（同）

　同じく、平昌五輪では、スピードスケートの小平奈緒と李相花の“友情物語”も世界を沸かせた。５００メートルの大会３連覇を目指した李だったが、金メダルはライバル小平の手に。李は銀メダルに終わった。「レース後、泣き崩れる李を、小平が抱き寄せて“あなたが誇らしい”とねぎらった。このシーンは、韓国でも大きく報道され、大きな感動を呼びました」（同）

　記憶に新しいところでは、野球のＵ-１８Ｗ杯。プロ注目の佐々木朗希投手もメンバー入りした高校日本代表は、２次リーグで韓国と激突。延長タイブレークの熱戦の末、サヨナラ負けした。この試合の中でも、日韓両国民を温かい気持ちにさせる一幕があった。「９回裏、宮城大弥投手が韓国の打者にデッドボール。これに帽子を取って謝罪すると、当てられた打者もヘルメットを取って一礼。両国ファンから、“これがフェアプレーの精神だ”との声が続出していました」（スポーツライター）

　両国の“スポーツマンシップ”が、日韓の関係改善につながることを祈りたい。