白鵬（３４）と鶴竜（３４）が相次いで休場したため、横綱不在となった初場所。１月２６日に千秋楽を迎えたが、白鵬が場所前に漏らしたひと言が、大きな波紋を呼んでいる。

「情報番組『とくダネ！』（フジテレビ系）にＶＴＲ出演した白鵬ですが、“今年引退するんだから、オレ”と激白。場所前の“引退宣言”なんて、まさに前代未聞です。そこから白鵬の今後のプランが垣間見えてきたんです」（大相撲関係者）

　白鵬が４日目から休場した理由の一つ、右踵部裂傷蜂窩織炎は、傷口から菌が入って化膿する病気だ。

「２日目に平幕の遠藤に金星を献上したときに、休場を決めたようです。つまり、病気は言いわけで、金星献上などで優勝戦線に踏みとどまれないことから、休場を決意したとも」（ベテラン相撲記者）

　そもそも、昨年１１月の九州場所で、白鵬の強烈なかち上げが遠藤の顎を直撃。流血事件に発展したため、以前にも増して、白鵬はヒール役に、という経緯が２人にはある。

「その仕返しとばかりに、初場所では遠藤に背中から叩きつけられてしまった。遠藤が勝ち名乗りを受け、土俵下に下がっても遠藤コールは鳴りやまず、プロレスのアングル（段取り）のようでした」（前同）

　以前から白鵬のかち上げを巡っては「横綱らしくない」「プロレス技のエルボーだ」という批判もあり、横綱審議委員会からも問題視されていた。

「白鵬からすれば、いつものこととはいえ、国技館全体が“完全アウェイ状態”になったことに驚いたようです」（相撲協会関係者）

　そんな逆風の白鵬だが、幕内優勝回数がギネス記録に認定される一方、懸賞本数でも歴代最多記録を誇る大横綱であることは事実。

　ところが、休場した４日目の取組にかかった懸賞はわずか５本。かつては引く手あまただったテレビＣＭ出演も、今はゼロ。

「すべては横綱らしからぬ取り口が敬遠された結果です。かといって、かち上げを封印したら勝てない。そこで、大相撲の優勝回数でギネス記録保持者というイメージを保ちつつ、現役横綱として東京五輪の開会式で土俵入りを務めるために、７月の名古屋場所まで、出場と休場を繰り返す計画とか」（相撲記者）

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