疲れた心と体を癒そうと老若男女が通う、ちょっと豪華な公衆浴場。その人気の理由は体の効能以外にあり!?

　寒さが身にしみるこの季節だが、忙しい現代人は入浴時間を短縮しがち。それに警鐘を鳴らすのは、『新宿メンズサポートクリニック』院長の葉山芳貴氏だ。「シャワーのみでは体は温まりません。やはり、深部まで温めるには、湯船につかるのが一番です」

　湯につかることで、「血管が拡張して血流が良くなる」と言い、それは下半身にも影響を及ぼすという。「湯船につかって温まると、血流が良くなり、リラックスする」（前同）

　自宅の風呂もいいが、体を伸ばせる大きな湯船のほうが効果的。そこで、注目なのが「スーパー銭湯」だ。１９９０年に愛知県名古屋市で誕生してから目覚ましい進化を遂げ、一日中いても飽きないアミューズメントスポットとして大人気なのだ。

　しかも、銭湯や温泉ではなく、スーパー銭湯でしか体感できない快楽がある。街々にお気に入りの店があるという散歩エッセイストの下関マグロ氏が語る。「風呂上がり、休憩室で足を伸ばし、テレビや雑誌を見ながら、気兼ねなく生ビールをグビーッ！　といく……そんなふうに最大限にリラックスできるのがスーパー銭湯の魅力です」

　そうしたスーパー銭湯での飲酒も、下半身への活力につながるというのだ。

　意外な副産物をもたらすスーパー銭湯の中でも、ファンの間で評判となっているのが、岩手県盛岡市の「喜盛の湯」だ。「運営会社は、“スーパー銭湯の元祖”とされている『オークランド観光開発株式会社』。高濃度炭酸泉の湯と、仰向けの状態で湯につかれる、東北初の“寝ころび炭酸泉”がウリの施設です」（銭湯ライター）

　炭酸泉とは、炭酸ガスが溶け込んだ湯のこと。葉山氏も、「炭酸泉は特に血流促進に効く、体の芯から温まることができる湯です」と太鼓判を押す。さらに同店は、アロマ岩塩房やアロマゲルマ房など、女性に人気の岩盤浴が充実しているのも特徴。「漫画や雑誌が５０００冊以上もあるため、火照った体を休めるついでに、休憩室にあるビーズクッションにもたれかかり漫画本を読み漁る、館内着姿の女性が多く見受けられます」（前出の銭湯ライター）

　リラックスしきった女性たちの火照り肌を肴に一杯やるのも、“ならでは”な楽しみ方なのだ。

■不倫に発展することも

　関東地方では、埼玉県に人気店が集中している。「古い施設や経営難のスーパー銭湯を買い取るなどして、新たなレジャー施設として復活させる『温泉道場』という会社は勢いがありますね。彼らが手がけるのは、風呂以外の休憩スペースがとにかく充実している『おふろcafe utatane』（埼玉県他）など。メディアへの露出も多く、ハンモックやカップル向けのソファが設置された休憩スペースは、いつも若者たちで賑わっています」（経営コンサルタント）

　他にも、前出の喜盛の湯と同じ会社が運営する「竜泉寺の湯 草加谷塚店」も若い女性の間で人気で、埼玉はスーパー銭湯激戦区と言っても過言ではない。

　そうしたトレンド店で大胆な楽しみ方を見い出すのが、県内在住の佳子さん（４５・仮名・既婚）だ。「スーパー銭湯って、ほぼ２４時間営業じゃないですか。だから、夫が会社に行き、子どもが学校に行っている平日昼すぎから夕方まで、不倫相手を探すときに利用しています。心身ポカポカで、少しお酒も飲んで、お話相手を探すんです」

　不倫妻の“禁断遊び”に、一度、遭遇したいものだ。

　秘湯の趣きがある山梨県山梨市の「ほったらかし温泉」は、バイカーから女子旅、そしてファミリー層まで、全国の観光客が集まる屈指の人気スポットだ。「露天風呂が山頂にあるので、とにかく眺望が素晴らしい。昼間は澄み切った青空に富士山が映え、夜は頭上に星空、そして眼下に甲府盆地の夜景がきらめきます。湯は適度なぬる湯なので、大げさではなく一日中入っていられますね」（トラベル誌編集者）

　休憩室は屋内と野外ベンチがあるが、「オススメは野外です」と、トラベル誌編集者が続ける。「絶景露天風呂で心身が開放的になっているのか、隣に座る女性観光客に話しかけると、気さくに応じてくれるんです。“このベンチも絶景ですね。どちらから来たんですか？　ここはよく来るんですか？”なんて会話をして、秘湯巡りが趣味だという女性と連絡先を交換したことがあります」

　出会いの場としても機能しているようだ。

■かわいらしい着物姿の女性が

　大阪府大阪市の「空庭温泉ＯＳＡＫＡ ＢＡＹ ＴＯＷＥＲ」は、スーパー銭湯というジャンルを超え、一大テーマパークと化している、昨年２月にオープンしたばかりの話題店だ。「施設の規模は関西最大級で、ＪＲ・地下鉄弁天駅と直結という好立地。入館料は大人２６４０円と高めの価格設定ですが、種類豊富な温泉や岩盤浴に加え、屋上の天空庭園や休憩室などの共有スペースの充実っぷりは群を抜いています」（銭湯ライター）

　館内では、本格的な和衣装が有料でレンタルでき、「かわいらしい着物姿の女性が行き来し、眼福です。通常の館内着も色っぽい浴衣なのがうれしい」とは銭湯ライター。さらに、女性との出会いが期待できるスペースがあるという。「種類豊富な日本酒を立ち飲みできるスペースがあります。いい酒がそろっており、酒飲みにはたまらないですよ。立ち飲みなので隣の客との距離も近く、会話も楽しめそうです」（前同）

　湯上がりの浴衣娘と酒を酌み交わせる……そんな贅沢な時間が過ごせるとすれば、高価格も納得なのだ。

　“日本最古の温泉地”として知られる愛媛県の道後温泉近辺でも、スーパー銭湯のムーブメントが。旅行情報誌『じゃらん』が昨年１１月に発表した「もう一度行きたいスーパー銭湯ランキング」の１位を獲得したのが、松山市の「東道後のそらともり」だった。「ぬめりの強い天然温泉は、いつまででも入っていられる心地の良さ。さすが、古来より人を引き寄せる温泉地なだけあります。しかし、それだけでは終わらない。館内はモダンでおしゃれな一方で、コミックライブラリーは１万冊もあり、漫画喫茶並みの充実ぶり。ゆったりと過ごせるペアシートには、館内着で無防備にうたた寝する女性がチラホラ見られます」（トラベル誌編集者）

　極上の癒し空間で、日常の喧騒を忘れてリラックスして過ごせそうだ。

■合コンのような雰囲気に

　九州地方に姉妹店が点在し、根強いファンを獲得しているのが、「ふくの湯」。中でも長崎市の「稲佐山温泉ふくの湯 長崎店」は、露天風呂から長崎の美しい街並みを望むことができることで支持を集めている。地元の主婦である佐和子さん（５１・仮名・既婚）も、こう話す。

「湯につかりながら眺める長崎の夜景は、ロマンチックばい。地元民でも“わたしん街は、こがん美しかったんか”と、行くたびにハッとするわ。何より、入館料８００円で味わえるけん、コスパがよかですよ」

　地元民の憩いの場となっているのか、休憩所でご近所の男性とバッタリ会うこともあるようで……。「こっちも近所の主婦たちと一緒に行っとうけん、合コンのような雰囲気になってしまうこともあるんや。“すっぴんでもキレイやなあ”“やめんねー”なんて、年がいものうじゃれ合うのが刺激的で、楽しかねえ。夫には、内緒ばい」（前同）

　前出の下関氏も、「休憩所で女友達と飲み明かすのは、居酒屋なんかで飲むのとはまた違った刺激がある」と言うように、湯上がり女性は格別のようだ。

　心身もポカポカになれるスーパー銭湯。さっそくＧＯだ！