４月２４日の開幕を目指していたプロ野球。だが、４月３日の１２球団代表者会議で、５月中旬以降の開幕を模索する形となった。日本中が、この厄介な新型コロナウイルスに振り回されているが、開幕１軍入りを目指す若武者たちは、黙々と己の体と技術を磨いている。

　特に、目覚ましいのがロッテの佐々木朗希（１８）だ。「３月２４日のフリー打撃練習で登板した佐々木は最速１５７キロの直球を連発。自身最速の１６３キロを超える日も目前でしょう。高卒ルーキーだけに開幕直後の４月の１軍入りは難しいと見られていましたが、５月中旬以降までずれ込むとなると、開幕投手なんてこともありえますよ」（スポーツ紙記者）

　野球評論家の関本四十四氏も太鼓判を押す。「本人にとっては、開幕が遅れたのはラッキー。プロの水に慣れる時間ができたと思います」

　一方、昨年の甲子園を沸かせたヤクルトの奥川恭伸（１８）はどうか。感染防止のため、４月１日現在、自宅待機となっているが、「３月に開幕していたら、２軍で数試合投げてから１軍入りという想定でしたが、それが後ろ倒しで、いきなり１軍に出てくるかも。完成度でいえば、佐々木以上と言われているだけに期待できますね」（前同）

　２０１８年夏の甲子園で金足農旋風を巻き起こした２年目の吉田輝星（１９）は？「花粉症の悪化で一時、練習から離れていましたが、その後、２軍に合流。地道な調整を続けているようです」（スポーツ紙記者）

　昨季は、高校時代に通用した球が打たれて消沈していたという。専門誌『野球太郎』の持木秀仁編集長が解説する。「日本ハムには、先発投手が短いイニングを投げるショートスタートがあるので、試してみたいところ。成功したら、知名度とともに話題になりますからね。