新型コロナウィルスの感染拡大により「世界選手権の中止」という前代未聞のかたちで幕を閉じた今シーズンのフィギュアスケート。“絶対王者”ともいわれる羽生結弦（２５）だが、今季はかつてないほど苦しい１年だったといえるだろう。

「羽生は２０１９年３月に行われた世界選手権で、ネイサン・チェン（２０）に敗れて２位に終わり、“負けは死も同然”と答えるほどショックを受けていました。その悔しさを闘志に変え、翌４月には公の場で“クワッドアクセル（４回転半ジャンプ）を初めて公式試合で決める人になりたい”と新技への意欲を口にし、“打倒・ネイサン”に燃えていました。

　ところが今シーズン、クワッドアクセルが成功することはなく、１２月に行われたグランプリファイナルではまたしてもネイサンに敗れ２位に。その２週間後に行われた全日本選手権では、シニアになって初めて宇野昌磨（２２）にも敗北を喫し、厳しい状況が続きました」（スポーツライター）

　昨年１２月には２５歳の誕生日を迎えた。若手選手の台頭も目立ち、「羽生の引退も近いのでは……」と不安に思ったファンは少なくない。

「すでに五輪二連覇も達成し、来季に向けてモチベーションを維持するだけでも難しいと考えるのが当然の見方です。しかし、羽生の頭のなかには“引退”の二文字は最初からなかったと思います。むしろ、今シーズンの敗北や悔しさ、ネイサンへの対抗意欲をモチベーションに変え、もっと高みを目指す覚悟を決めていたのです」（前出のスポーツライター）

■「羽生は引退しない」と確信した　“あるシーン”とは？

　その証拠が、前述のグランプリファイナルのある場面でかいま見えたという。

「結果はネイサンに敗れて２位でしたが、ショートプログラム後のフリーへ向けた公式練習では、何度もクワッドアクセルにトライする羽生の姿があったんです。公式の場で羽生が４回転半ジャンプに挑むのは、これが初めてのことでした」（前出のスポーツライター）

　正直、怪我のリスクを考えると「ここでトライする意味はあるのか？」と疑問に思った報道関係者も多かったそう。

「しかしそれは、“こんなところで終わってたまるか”“自分はまだまだいけるんだ”という羽生のアピールだったようにも見えました。負けず嫌いで、どこまでも底が見えない。こんな選手はかつて一人もいなかったので“羽生にこれまでの常識を当てはめて考えてもムダなのではないか”と関係者は皆、感じていました」（前同）

　結果、その大会でクワッドアクセルにチャレンジすることはなかったが、勝利への渇望や新しい技を習得する執念を持ち続けていることを見せつけた。

「大会直後のインタビューでも“今に見とけ、って思います”と語っていたほどです。羽生にとって、来季の復調と“打倒・ネイサン”には、このクワッドアクセルがカギを握ることは間違いないでしょう。実際、成功への道筋も見えてきているようですよ」（同）

■オーサーコーチが語った羽生の最新情報とは？

　カナダ・クリケットクラブで羽生を指導するブライアン・オーサー氏は、４月２５日に公開された『オリンピックチャンネル』の単独インタビューの中で、こんなことを語っている。

「インタビューの中でオーサーコーチは“羽生は四回転半を成功させるため体を鍛えている”と告白しています。“すでにこのジャンプを決めるファンタスティックな技術はある。あとは、この回転をやりきるための体をつくることが大切だ”ということで、羽生と意見が一致しているそうです。４回転半の成功を現実に見据えて、２人３脚で練習に取り組んでいるようです」（前出のスポーツライター）

　現在、羽生はどんな心境でいるのだろう？

「羽生は先日、新型コロナウィルスの感染拡大を受け、日本オリンピック委員会の公式ツイッターを通じて“真っ暗闇なトンネルの中で、希望の光を見出すことはとても難しいと思います。でも、『３．１１』の時の夜空のように、真っ暗だからこそ見える光があると信じています”と動画メッセージを寄せました。“真っ暗だからこそ見える光がある”という言葉は、自身の今の心境も重ねているのではないでしょうか」（前同）

　ストイックに自分を「真っ暗」な状況に追い込み、再び王者に返り咲く「光」を真っすぐ追い続けているのだとしたら――。２０２０年の羽生はまた強くなると、期待をもたずにはいられない。