大昔に登場した全生物の共通先祖「原始生命体」はどのように誕生しどんな特徴があったのか？ そうした特徴はどの順番で現れたのか？ これはかねてから生物学者があれこれと思索を重ねてきた問題だ。

　私たちはもちろん、無数の種が属している「上界」（生物の分類で「界」の上にあたる。「ドメイン」と同義とされることも）の生物の特徴といえば、泡のような細胞内区画があることだ。

　現代の生物の細胞には特殊な分子が備わっており、それが細胞の内側に泡を形作る手助けをしている。そこで問題となるのが、泡と泡形成分子のどちらが先に登場したのかということだ。

　『Small』（20年11月23日付）に掲載された研究は、この長年の謎を解明したかもしれない。それによると、分子の手助けがなくても小さな泡が自然に作られることが確認されたそうだ。
・38年前の原細胞に泡はあったのか？

　今から38億年前、地球上に単細胞の祖先が誕生した。それは人間のような複雑な生物の祖先であり、もっと原始的な細菌の祖先でもある原始生命体（原細胞）だ。

　この原細胞に泡のような区画があったのかどうかは謎に包まれている。だが、私たちが属する上界と細菌のようなほかの生物とを分けた要因が、脂質でできた泡だったのではないかという説はかねてよりあった。だとするなら、泡が発達したのは、細菌が登場して以降のことなのかもしれない。

　だが最近の研究によって、細菌にもそのような区画があることが明らかにされている。