２０２０年８月、プロデビュー２０年目にして、悲願だった名人位を獲得できました。現在、棋王と王将を含めて三冠を保持していますが、ここまで来ることができた背景には、一つの挫折がありました。

　それは３年前、１７年度のＡ級順位戦で負け越し、Ｂ級１組に落ちてしまったことです。年間で負け越すなんて、初めての経験でした。

　そこで“自分の将棋が通用しなくなっているのかもしれない”と痛感し、それからＡＩ（人工知能）を搭載した将棋ソフトによる研究を始めました。ちょうど１６〜１８年くらいは、将棋界にＡＩが入ってくる過渡期でもあったんですね。

　現在はもう完全にＡＩが中心ですが、当時はまだ、今までの研究のやり方とＡＩとが混在していた。どちらが自分にとってベストか分からない中、自分の将棋を見直すためにとりあえず……と、ＡＩに挑戦してみました。いざ始めてみて分かったのは、自分には合っていたということ。世代的にパソコンに抵抗はなかったですし、性格的にもＡＩを使った研究が苦になりませんでした。

　ＡＩの導入で、将棋界は劇的に変化しました。たとえば、序盤のプラン。以前なら、序盤はどの棋士もどこか適当に、ざっくりと進めている部分がありました。でもＡＩなら、次の一手の優劣を数値化できるので、序盤から緻密に研究することができる。結果、今では序盤戦から細かい指し手になっていったんです。

　そして１８年度、Ｂ級で全勝し、Ａ級に復帰することができました。１９年度も全勝できたんですが、Ａ級陥落前よりも、成績は明らかに良くなったと思います。挫折を経験し、自分の将棋を見直したからこそ、今があるのは間違いない。まさに「怪我の功名」ですね（笑）。

■５年前に比べると、ふだんの研究量は圧倒的に増えました

　棋士の対局は、私の場合、年間で５０局くらい。だいたい週に１回に過ぎないので、対局は完全に“非日常”です。スーツなり和服なりを着て、気持ちの入り方も含めて違う。ですから私にとっては、それ以外の６日間のほうが“日常”になります。その日常の中で、対局に向けていかに手を抜かず、きっちりと準備や研究をすることができるか――。受験勉強と同じで、いくらこなしても、結果が出なければ評価されません。それでもプロとして、このことを最も心がけています。

　具体的には、いつも１週間単位で、研究に費やす時間のスケジュールを立てています。それを決めていないと、空いた時間に研究することになり、研究時間にバラツキが生じてしまいますから。何も予定がない日なら、朝９時くらいから研究を始めて、夜まで続けます。もちろん、日によっては外出することもありますし、途中で他のこと……野球や競馬を見たりすることもあります。あまり、オンとオフの切り替えはないかもしれませんね。集中力がないんで（笑）。

　ＡＩが出てくるまでは、せいぜい３０手目くらいまでの研究をしていたのが、今では倍に……下手したら、もっと“奥”まで突き詰めるようになった。だから、５年前に比べると、ふだんの研究量は圧倒的に増えました。とにかく研究することが多くて、忙しくなりましたね。大好きな競馬を楽しむ時間も、ずいぶんなくなってしまいました（笑）。ＡＩの影響で、今の棋士はどんどん研究者肌になっていっている印象です。これからもその流れは続くでしょうね。

　４月２３日で３７歳になりましたが、現在の目標は２つ。タイトルを持ち続けること、そして、もしタイトルをすべて失っても、毎年タイトル戦のどれかには出場することです。

　特に、今後の将棋界は、藤井聡太二冠を中心に回っていくことは間違いありません。今後はすべてのタイトル戦を席巻していくことでしょう。

　そのとき、注目度が高い藤井君の対戦相手が強ければ強いほど、将棋界は大いに盛り上がるはず。その一番手を私が担うという意識は、常に持っています。

渡辺 明（わたなべ・あきら）
１９８４年、東京都生まれ。小学１年から将棋を始め、２０００年に史上４人目の中学生棋士となる。２００４年、初めてのタイトルとなる竜王を獲得。以降、順位戦やタイトル戦で活躍を続け、２０２０年には豊島将之名人を破り、第７８期名人の座に。現在、名人、棋王、王将の三冠の他、永世竜王と永世棋王の資格（引退後に襲名）を保持。タイトル通算獲得数は、羽生善治、大山康晴、中原誠に次ぐ歴代４位となる２８期。