２０２０年８月、プロデビュー２０年目にして、悲願だった名人位を獲得できました。現在、棋王と王将を含めて三冠を保持していますが、ここまで来ることができた背景には、一つの挫折がありました。

　それは３年前、１７年度のＡ級順位戦で負け越し、Ｂ級１組に落ちてしまったことです。年間で負け越すなんて、初めての経験でした。

　そこで“自分の将棋が通用しなくなっているのかもしれない”と痛感し、それからＡＩ（人工知能）を搭載した将棋ソフトによる研究を始めました。ちょうど１６〜１８年くらいは、将棋界にＡＩが入ってくる過渡期でもあったんですね。

　現在はもう完全にＡＩが中心ですが、当時はまだ、今までの研究のやり方とＡＩとが混在していた。どちらが自分にとってベストか分からない中、自分の将棋を見直すためにとりあえず……と、ＡＩに挑戦してみました。いざ始めてみて分かったのは、自分には合っていたということ。世代的にパソコンに抵抗はなかったですし、性格的にもＡＩを使った研究が苦になりませんでした。

　ＡＩの導入で、将棋界は劇的に変化しました。たとえば、序盤のプラン。以前なら、序盤はどの棋士もどこか適当に、ざっくりと進めている部分がありました。でもＡＩなら、次の一手の優劣を数値化できるので、序盤から緻密に研究することができる。結果、今では序盤戦から細かい指し手になっていったんです。

　そして１８年度、Ｂ級で全勝し、Ａ級に復帰することができました。１９年度も全勝できたんですが、Ａ級陥落前よりも、成績は明らかに良くなったと思います。挫折を経験し、自分の将棋を見直したからこそ、今があるのは間違いない。まさに「怪我の功名」ですね（笑）。

■５年前に比べると、ふだんの研究量は圧倒的に増えました

　棋士の対局は、私の場合、年間で５０局くらい。だいたい週に１回に過ぎないので、対局は完全に“非日常”です。スーツなり和服なりを着て、気持ちの入り方も含めて違う。ですから私にとっては、それ以外の６日間のほうが“日常”になります。その日常の中で、対局に向けていかに手を抜かず、きっちりと準備や研究をすることができるか――。