運ばれてきた瞬間に“キタキタキタ……♡”ってテンションが上がります」

■１９５５年に熊本で創業した老舗

　桂花ラーメンはまだ戦後期の１９５５年に熊本で創業し、６８年に初めて東京に進出した熊本ラーメンの老舗。高校２年だったか、先んじて桂花の虜になっていた友人に連れられ、恐る恐るお食い初めをした記憶が鮮烈に残る。

　今より臭かった白く濁ったスープにはむろん、ゴワゴワの麺にも意表を突かれた。でも、黒々としたマー油が表面に浮かび、奇妙にもおいしかった。それまで食べた博多ラーメンともまったく違った。まさに癖になる味だが、コテコテではなく、天下一品でいうこっさり感覚なのでスラッと啜れる。

　しかし、森川はなんてオッサンのツボを突ける女子なんだ。スタッフみんなからも愛されているに違いない。１８年１月からは奥村組という中堅ゼネコンのＣＭにも、「新人社員奥村くみ」役で連投する森川。そこでは作業服姿でバチっと決め、現場の猛者たちに混じって紅一点の奮闘を見せる。建材や工具でジャグリングを始めやしないかと少し期待もするが、「建設が、好きだ。」という、単純極まりないキャッチコピーにピタッとハマる、働く女子ぶりが頼もしい。

　こうなると現場監督の気分だ。かんかん照りの下で汗をかき、失った水分を満たすにはビール、塩分を補うにはラーメンのスープ。それが桂花には揃っている。ぼくは必ずといっていいほど、ビール小瓶を空けてから、ラーメンに取りかかる。幸いにも酒類は最近の桂花が強化している部分だ。東京では緊急事態宣言も継続と決まったが、いち早く桂花でちょい飲みの後のラーメンを堪能したいものだ。

（取材・文＝鈴木隆祐）