昨年12月21日。二年ぶりとなる死刑が、死刑囚3人に執行されたことは記憶に新しい。日本に死刑制度があることは誰もが知っていて、そこに違和感を持つ人は少ないが、死刑判決が出てから執行されるまで、死刑囚がどのように過ごし、死刑執行の判断がどのように下され、どのように行われるのかは、あまり知られていない。

まして、主要先進国の中で死刑執行を続けている国はもはや日本とアメリカしか残っていない。そのアメリカも州によっては死刑制度が廃止されている。明確に死刑廃止に向かっている世界の流れの中で、日本の死刑とはどのようなものなのか、実態を知って考えてみる時期に来ている。

いつ、誰を死刑に処するかの権限は事実上、法務官僚に握られており、その手続きに外部からの検証を加えることはできない。さらに、確定死刑囚は外部との接触が厳しく制限されており、その姿をうかがい知ることも難しい。（『ルポ　死刑　法務省がひた隠す極刑のリアル』より）

『ルポ 死刑 法務省がひた隠す極刑のリアル』（佐藤大介著、幻冬舎刊）は、死刑制度の運用から死刑囚の生活、彼らと接する刑務官の心情まで、なかなかその実態が伝わってこない日本の死刑に肉薄する。

日本の確定死刑囚の生活を特徴づけるのは、その孤独さだ。
死刑が確定すると、施設長による特別の許可がない限り、面会は親族や、婚姻や訴訟、事業で面会が必要な人、心情の安定に与する人に限られる。また、親族や弁護人以外で面会ができるのは、最大で５人までとされているという。

拘置所内でも、確定死刑囚同士が交流を持つ機会は基本的にない。過去には卓球やバドミントンに興じたり、誕生日会を行うなどしていた時期もあったが、現在は行われていないという。刑務作業もないため、ただひたすら収容されている独房で過ごすことになる。となると、誰かと会話を交わす機会は激減し、失語症のような状態になる確定死刑囚もいる。