「ビートたけしも成し遂げられなかった偉業。一時期はどん底まで落ちた彼が、ここまで這い上がるとは、人生は分かりませんね」

　テレビ局ディレクターがこう驚くのも無理はない。あのビートたけし超えを果たした彼とは、有吉弘行（４８）のことだ。

「今や“有吉”の名前の入った冠番組は１２本。ＮＨＫから民放まで全局を制覇しています。さらに、『有吉クイズ』（テレビ朝日系）の放送時間が、１０月期より火曜夜１１時４５分から、夜８時台に“昇格”することが発表されたんです」（テレビ誌ライター）

　その結果、冒頭の快挙となったわけだ。

「全局制覇に加え、全曜日“ゴールデン・プライム帯”（午後７時から１１時まで）に冠番組を持つことになるんです」（前同）

　いやはや、すごい。そこで今回は、最強ＭＣとなった有吉の“天下獲り伝説”を紹介していこう。

　１９９４年、有吉は森脇和成と『猿岩石』を結成。無名の売れないお笑いコンビだったが、９６年に『進め！電波少年』（日本テレビ系）のヒッチハイク企画で大ブレイクを果たした。

「６か月に及ぶ過酷なロケで、絶望しながら２人で野宿をする姿なども、視聴者の心を打ちましたね」（芸能ライター）

　だが、日本中を席巻した猿岩石ブームはすぐに終わり、給料は一気にダウン。しまいには、給料ゼロのどん底状態に陥ってしまうのだ。

　著書『お前なんかもう死んでいる　プロ一発屋に学ぶ５０の法則』（双葉社）には、当時の有吉の生き様が描かれている。

〈１日１食です。１日２５０円、全部スーパーの見切り品。あの頃、スーパーの見切り品がごちそうでした〉

　お金と仕事がないため、こんなこともやっていた。

〈京王デパートに行くと「来店ポイント」が５ポイントもつくんですよ。その５ポイントをもらうために、毎日のように歩いて京王デパートまで行っては、５ポイントをもらって帰ってくる〉

■有吉弘行と上島竜兵との関係

　そんな有吉といえば、５月１０日に亡くなった上島竜兵さんを慕っていたが、〈竜さんと飲みにいけば、「タクシー代ください！」とか、もっとストレートに「２万円ください！」とか、そこはもう恥も外聞もなく小遣いせびってましたから〉と、地獄の極貧時代を支えてもらっていたようだ。

　テレビ局関係者が語る。「有吉さんは本当に、ぜいたくをしない。再ブレイク後、年収は億を超えていたのに、愛車はしばらく、けっして高くないホンダのオデッセイでした」

　以降も無駄遣いをしないスタンスは徹底しており、

「有吉さんを撮影するため、ホテルを用意したんです。ところが有吉さんは、“そんなことに高い金を使うのはアホらしい。俺は便所でも路上でも、どこでも着替えるから！”と言って、本当に狭いところで着替え始めたんです」（出版関係者）

　売れてからも、偉ぶらない有吉の“人間力”が、再ブレイクの要因でもあるようだ。

　芸能レポーターの城下尊之氏が、こう語る。

「有吉が再ブレイクしたきっかけは、２００７年に『アメトーーク！』（テレビ朝日系）で、『品川庄司』の品川祐に“おしゃべりクソ野郎”と、あだ名をつけたこと。これが、視聴者の共感と同意を得られたんです」

　この“視聴者目線”というのは、有吉にとって大きな武器だという。

「たとえば、彼はＭＣのときでも、ＶＴＲがつまらないと、“よく分かんなかったね”と、視聴者も感じたであろう意見をそのまま言う。視聴者の共感を得られるアドリブができる」（前同）

　毒舌も彼の真骨頂だが、言われた側が損をするケースはほぼない。以前から頻繁に番組で共演し、ときには厳しいツッコミを受けていた蛭子能収も、その一人。

「蛭子さんは、“有吉さんのツッコミは愛があるので、全然、嫌じゃない”と言っていました。かつて笑福亭鶴瓶さんが、“蛭子さんを、どう料理するかで芸人の腕が試される”と話していましたが、その点、有吉さんの腕は天下一品でしょう」（芸能プロ関係者）

　現在発売中の『週刊大衆』８月８日号を読めば、有吉弘行がもっと好きになるかも。