13世紀半ば、鎌倉時代の日本は、他国から「黄金の国」と呼ばれていました。

そんな日本に目を付けたのが、現代でも歴史上最大の規模と戦力を保持したと語り継がれている「元」という国だったのです。

この記事では、あきらかに劣勢であると思われた日本が、奇跡的な勝利をおさめた戦いについて紹介します。

元は、ユーラシア大陸のほとんどを手中に収め、世界最大で世界最強と言われた国でした。国家として肥大しすぎた元は、統治し続けるのが難しい状態。内部は分裂寸前でした。そこで、元の最高指揮者であるフビライ・ハンは黄金が豊富に採掘できる「黄金の国」と世界各国から注目されていた日本に目をつけ、「元の傘下に降りなさい」と書いた書簡と使者を日本に送ったのです。

フビライ・ハンは元の国内統一を図るために、日本を征服して自身の力を誇示しようと目論んだのでした。

当時の日本を指揮していたのは、鎌倉幕府8代執権「北条時宗」。

時宗はフビライ・ハンの使者から渡された書簡を読み、日本を格下に扱う内容に激怒して元の使者を斬りつけたと言います。

なかなか使者が戻ってこないのは海難事故に遭ったためだと考えたフビライ・ハンは、再び使いを日本へ送ります。しかし時宗は、元から使者が何度来ようとも相手にすることはありませんでした。

1274年11月11日、痺れを切らせたフビライ・ハンが約3万の兵を乗せた900隻の船を連れて日本の博多に上陸。侵攻を開始したのです。

一騎打ちの戦いが主流であった日本は、元の得意とする集団戦に苦戦を強いられます。
それでも、日本軍は地の利を活かして大弓を使った長距離攻撃を活用することで、元軍の副将・劉復亨（りゅう ふくこう）を負傷させ、元軍を撤退させることに成功したのです。

1度目の襲撃から6年後の1281年6月6日。

復讐に燃えた元軍は前回の5倍近くになる15万もの兵を引き連れて再び侵攻してきます。
しかし日本軍も、前回の元との戦いで苦戦したこともあって外海からの敵を警戒していました。

再襲撃されるまでの6年間で博多湾岸に約20kmの防壁を築き、万全の防衛体制を整えていたのです。日本軍の石垣を利用した強固な防壁を突破できなかった元軍は、防壁のない地点からの上陸を試みます。しかし、日本軍は元軍が防壁のない地点から上陸することを見越し、潜伏。上陸の隙をついた奇襲作戦で上陸を許しませんでした。

3か月による攻防戦が続いた頃、神風（台風）が上陸したことをキッカケに元軍はついに撤退。この神風の影響により、日本軍は完全に勝利したと言われています。

ですが、「元軍は戦い中、常に海上で生活していたことと芳しくない戦況のせいで士気と体力が著しく低下しており、神風の影響がなくとも日本軍はそのまま勝利していただろう」という説もあるのです。

どちらにせよ、元を退けたことで鎌倉時代以降も日本独特の文化が築かれたことに違いはありません。当時の日本軍が強い結束力を持っていたこと、そしてタイミングよく台風がやってきたことには感謝するべきと言えるでしょう。

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