これまで数多くの有力馬が跳ね返されてきた「凱旋門賞」という高い壁。今年も、ドウデュース、タイトルホルダー、ディープボンドなど４頭の日本馬が出走を予定している。

　１０月２日に迫った本番に向け、武豊（５３）騎手にインタビュー。日本競馬界の悲願達成の瞬間は訪れるか。

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　武豊騎手が“世界最高峰のレース”と称される「凱旋門賞」に夢をはせたのは、「茶道の授業以外、いい思い出はほとんどない」と語る、イガグリ頭だった競馬学校時代のときだった。

「今と違い、インターネットのない時代だったので、学校に置いてある競馬雑誌やレースのビデオを見ながら、エビちゃん（蛯名正義現調教師）と、“いつか、俺たちも出てみたいよな”と話していました」（武豊＝以下同）

　夢が現実のものとなったのは、デビュー８年目の１９９４年。社台レースホースの代表である吉田照哉氏から直接、ホワイトマズルの騎乗依頼を受けた。

「最初に依頼をいただいたときは、“えっ!?　本当に僕でいいんですか？！という感じでした」

　結果は６着。それは苦い思い出として、今でも彼の胸に残っている。

「経験不足と未熟さを痛感させられるレースでしたね。パドックで、たくさんのカメラマンに囲まれ、あっという間に騎乗の合図がかかり、調教師の先生と最終的な打ち合わせもできないまま、ゲートが開いて……。マスコミにも酷評されたし、実力不足を痛感させられる内容でした」

■自他ともに認める大惨敗だが……

　自他ともに認める大惨敗。しかし、その結果は同時に、武豊の心に火をつけた。