毎年10月に盛り上がるトピックスの一つが「ノーベル賞」の発表だ。

ノーベル賞は1901年、スウェーデンの化学者で、ダイナマイトの発明で知られるアルフレッド・ノーベルの遺言により始まった、「人類に最も貢献した発見」に授与される世界的な賞だ。生理学・医学賞をはじめ、物理学賞、化学賞、文学賞、平和賞、経済学賞の６つの賞があり、授賞式は12月に行われる。

その受賞の内容は一見難しそうに思えるかもしれないが、実はかなり身近であったりする。
たとえば、2021年に物理学賞を受賞した研究内容は「地球温暖化を信頼できる方法で予測した」というもの。
地球学者の眞鍋淑郎氏は1960年代に世界に先駆けて、今、私たちの直面している異常気象の原因となっている地球温暖化の予測に成功した。そして、眞鍋氏が開発した気候モデルはその後多くの科学者に用いられ、世界的に影響を与えている。

このようにノーベル賞の研究内容を知ると、私たち人間の日々の営みとのつながりを見出すことができるのだ。

『身の回りにあるノーベル賞がよくわかる本』（かきもち著、翔泳社刊）は、ノーベル賞の中でも自然科学分野（生理学・医学賞、物理学賞、化学賞）で受賞した研究・発見内容が、身近な題材とネコたちをはじめとする豊富なイラストで分かりやすく解説されている一冊だ。

前述の眞鍋氏の研究をはじめ、健康診断でおなじみの「レントゲン写真」に欠かせない「Ｘ線」の発見、スマホのバッテリーにも使われているリチウムイオン電池の発明、動物が「におい」を嗅ぎ取る仕組みの解明など、身近で興味深い研究がずらりと並ぶ。

例えば、「におい」の仕組みの解明。この項目を読むと、私たちがいかに多様多種なにおいをかぎ分けているかが分かる。

ヒトには、においのセンサーである嗅覚受容体にかかわる遺伝子が約910個、嗅覚受容体が約500種類あることがわかっており、多種類のセンサーでにおい分子の大きさや形をキャッチし、においを嗅ぎ分けているのだ。