１１月２１日、サッカーのカタールＷ杯が開幕する。前回大会ではベスト１６に進出するなど善戦した日本代表は、今大会、どんな戦いを見せてくれるのだろうか。

「日本は、グループ予選でドイツ、コスタリカ、スペインが相手の“死の組”。森保一監督の下、キャプテンを務める吉田麻也（３４）が、どこまでチームを引っ張れるかがカギになるはず」（スポーツ紙記者）

　ドイツ、スペインは優勝候補に挙げられる強豪国。日本は厳しい戦いとなる。

「世界の強豪国が、しのぎを削る戦いはＷ杯だけ。予選は、３戦とも見逃せない戦いになるでしょうね」

　こう語るのは、フランス大会のエースで元サッカー日本代表の城彰二氏。予選突破のため、注目すべきは日本代表の攻撃陣だという。

「まず、ＭＦの鎌田大地選手（２６）。今季は絶好調で、ドイツ・ブンデスリーガで１２得点を挙げています。そして、左サイドの久保建英選手（２１）。先日のケガの不安が残りますが、個人技がズバ抜けて素晴らしく、攻撃の要となってくれるはず」（城氏＝以下同）

　控えの選手も重要だ。

「強豪との試合では主導権が握られ、後半が勝負になる可能性が高い。そこで切り札となるのが“ジョーカー”のＭＦ三苫薫選手（２５）。日本屈指のドリブラーで、個人技で好機が作れる頼もしい存在です」

■決勝トーナメントへ…大事な初戦はドイツ代表

　では、そんな日本代表のＷ杯予選は実際、どんな戦いになるのだろうか。予選は４チームの総当たり戦で、勝利で３点、引き分けで１点取れる“勝ち点”を、多く獲得した上位２か国が決勝トーナメントへ進める。

「日本が予選突破を狙うなら、最低でも１勝２分けの勝ち点５が必要。それ以下だと、予選突破は難しい」

　大事な初戦の相手は、ドイツ代表（１１月２３日）。城氏は「実力は断然、ドイツが上。個々の身体能力が高く、パワーで押し切る戦術も得意で、日本代表が苦手なタイプ」と分析するが、勝機はあるという。

「攻撃の中心であるＦＷレロイ・サネ選手がケガで離脱、守護神のＧＫマヌエル・ノイアー選手も故障中と、チーム状態はよくない。勝ち点のチャンスは十分にあります」

　強豪ドイツ相手でも、引き分けは最低条件。試合のキーマンとなるのは、ボランチの遠藤航選手（２９）だ。

「彼は、ドイツ・ブンデスリーガで“デュエル（１対１のボールの奪い合い）”で年間トップになった実力派。ドイツのパワーに攻守両面で対抗してくれれば、大きなプラスになります」

■コスタリカ戦、スペイン戦を攻略するには！

　第２戦はコスタリカ代表（１１月２７日）。ＧＫケイラー・ナバス選手を中心とした守備型のチームで、ガチガチの“守り合い”になる可能性が高いようだ。

「コスタリカは、敵に攻めさせてからボールを奪って反撃する“カウンター”が得意。ただ、パス回しなど攻撃時のミスが多く、そこが逆に日本のカウンターチャンスとなるはずです」

　そんな展開で生きるのが、右サイドの伊東純也選手（２９）。５０メートル５秒８の俊足で敵陣へ切り込み、アシストやゴールが期待できる。

「予選の中で、コスタリカ戦が一番、勝てる確率が高い。ここで、しっかりと勝ち点３を取りたいですね」

■予選突破に向けて最重要な最終戦

　第３戦はスペイン代表（ １２ 月１日）。パスを巧みにつなげてゴールを奪う“超攻撃型チーム”だ。

「勢いに乗せると、スーパープレーの連続で、あっという間にゴールを量産される可能性もある。中でも、ＦＷアルバロ・モラタ選手の決定力は驚異的です」

　予選突破に向け、最重要となる最終戦。当然、ここでも引き分け以上が求められるが、スペインリーグでのプレー経験もある城氏は、不可能ではないと語る。

「スペイン人選手は気分屋が多いので、うまくいかないとチーム内でもめたり、急に集中力を切らしたりします。ＤＦの吉田麻也選手（３４）を中心に守備を徹底して、スペイン代表のイライラを誘発すれば、攻撃のチャンスも生まれるはずです」

　奇跡を起こせるか!?

【画像】フランス大会エース・城彰二が選んだ「日本代表スタメン」