１１月２１日、サッカーのカタールＷ杯が開幕する。前回大会ではベスト１６に進出するなど善戦した日本代表は、今大会、どんな戦いを見せてくれるのだろうか。

「日本は、グループ予選でドイツ、コスタリカ、スペインが相手の“死の組”。森保一監督の下、キャプテンを務める吉田麻也（３４）が、どこまでチームを引っ張れるかがカギになるはず」（スポーツ紙記者）

　ドイツ、スペインは優勝候補に挙げられる強豪国。日本は厳しい戦いとなる。

「世界の強豪国が、しのぎを削る戦いはＷ杯だけ。予選は、３戦とも見逃せない戦いになるでしょうね」

　こう語るのは、フランス大会のエースで元サッカー日本代表の城彰二氏。予選突破のため、注目すべきは日本代表の攻撃陣だという。

「まず、ＭＦの鎌田大地選手（２６）。今季は絶好調で、ドイツ・ブンデスリーガで１２得点を挙げています。そして、左サイドの久保建英選手（２１）。先日のケガの不安が残りますが、個人技がズバ抜けて素晴らしく、攻撃の要となってくれるはず」（城氏＝以下同）

　控えの選手も重要だ。

「強豪との試合では主導権が握られ、後半が勝負になる可能性が高い。そこで切り札となるのが“ジョーカー”のＭＦ三苫薫選手（２５）。日本屈指のドリブラーで、個人技で好機が作れる頼もしい存在です」

■決勝トーナメントへ…大事な初戦はドイツ代表

　では、そんな日本代表のＷ杯予選は実際、どんな戦いになるのだろうか。予選は４チームの総当たり戦で、勝利で３点、引き分けで１点取れる“勝ち点”を、多く獲得した上位２か国が決勝トーナメントへ進める。

「日本が予選突破を狙うなら、最低でも１勝２分けの勝ち点５が必要。それ以下だと、予選突破は難しい」

　大事な初戦の相手は、ドイツ代表（１１月２３日）。城氏は「実力は断然、ドイツが上。