メキシカンリーグＭＶＰの彼と同じく、メンデスも今季の同リーグで最優秀投手ですから、大化けする可能性も秘めています」（同）

■巨人を尻目に“優勝候補”の呼び声が高いのが阪神

　大化けと言えば、３軍制で“素材”を豊富に抱えているのも巨人の強み。抱えている選手から、次なるスターを輩出するだけのポテンシャルも大いにある。

　新任の久保康生・投手巡回コーチと親交のある藪恵壹氏が言う。

「久保さんの加入は、同学年である原監督の肝いり。阪神では“ＪＦＫ”、ソフトバンクでも育成上がりの大竹耕太郎らを１軍戦力へと押し上げた実績もある。聞けば、すでに“手応え”を感じているようですし、下からの突き上げも十分、期待できると思いますよ」

　一方、スラッガーぞろいの野手陣も、悩みは深刻。昨季、打率＆得点圏打率でワーストに沈んでいるのだ。

　これに大ナタを振るうのが、同じく新任のデーブ大久保・打撃チーフコーチだ。

「長打一辺倒を改善するべく、就任以来“状況に応じた打撃”を一つ一つこなす地道な練習に取り組んでいる。かのミスターも、かつて“若手の投手を育てるのは中軸を打つ打者だ”と言っていたぐらいですから、チーム浮沈の鍵を握るのは、実は打線なのかもしれません」（前出のデスク）

　そんな巨人を尻目に、早くも“優勝候補”の呼び声も高いのが、岡田彰布監督（６５）が復帰した阪神だ。

　ポスティングでＭＬＢ移籍を目指す藤浪晋太郎（２８）は退団濃厚だが、ＦＡ流出が懸念された岩崎優（３１）らの主力勢は、そろって残留。前出の阪神ＯＢ・藪氏も、「現状でも戦力は十分そろっている」と分析する。

「岡田さんも“前回の監督時より今のほうが強い”と言っています。主軸を打てる外国人がまだ不透明ですが、セカンドに回る中野拓夢（２６）のサブには、トレードで獲得の渡邉諒（２７）もいます。あとは“肩”を重視するというショートに、小幅竜平（２２）がハマるかどうか、ぐらいでしょう」

　１２月１２日発売の『週刊大衆』１２月２６日・１月２日号を読んで、２０２３年のペナントを楽しみにしよう！