大仏といえば東大寺。中学の修学旅行でお決まりの訪問先といえば、これまた東大寺。国家鎮護の寺として日本史の教科書に登場し、日本で最も知られた寺の一つといえるが、そのルーツを探っていくと、もともと別の寺だったことが分かっている。

　それが、なぜ東大寺になったのか、つまり東大寺の誕生はいつなのか。

　また、その誕生秘話には聖武天皇と、その妻・光明皇后との夫婦の確執が隠されている――今回は、そんな知られざる「東大寺誕生」の謎に迫ってみたい。

■東大寺のルーツは？

『東大寺要録』（以下、『要録』）という、その歴史をまとめた平安時代の史料がある。そこに「古くは金鐘寺と号す」と書かれている。

　その寺は聖武天皇の発願で設立年は天平五年（７３３）、中心の堂舎は「羂索院」だが、この史料は東大寺僧がその繁栄を願って編纂したものだから、権威づけのために設立年を遡らせた疑いが持たれていた。

　ところが、若草山の西麓に位置する現東大寺法華堂の修理に伴い、使用された建築部材などの一部が木材の年輪測定によって、設立年とされる天平五年との誤差がごくわずかであることが分かった。つまり『要録』の内容は信じてよさそうなのだ。

　さらに、平安時代に編纂された『続しょく日本紀』（『日本書紀』に続く正史）の記述内容と合わせると、なぜ聖武天皇が金鐘寺を建立したのかも分かる。神亀五年（７２８）九月、わずか二歳の皇太子・基もとい親王が病のために亡くなり、その菩提を弔うため、高僧九人を選んで「山房」に住まわせたという。

　その「山房」こそが金鐘寺だとされる。ちなみに、金鐘は仏教説話に登場する「黄金の水瓶」を指し、「金鍾」の表記が正しいようで、『要録』が誤って記載しているため、ここからは正しいほうの「金鍾」とする。

　一方、聖武天皇はまだ基親王が亡くなる前、その病気回復を願い、多くの観音像を造らせ、その中の一体が縄状の法具である羂索を持つ観音像で、それが『要録』でいう「羂索院」に当たる現法華堂の本尊だという。

　さらに、法華堂の近くには修二会（お水取り）の行事で知られる二月堂があり、その本尊も観音（十一面観音）。やはり、聖武天皇が基親王の病気回復のために刻ませた観音像の一体を安置する堂だったとみられる。

　一方、現存していないものの、やはり法華堂の近くに千手堂（本尊は千手観音）という堂舎もあった。

　つまり聖武天皇が我が子の病気回復を願って造らせた観音像を、その皇子の死後、建立した寺に安置したことになり、東大寺のルーツは、法華堂などの堂舎が連なる若草山西せ い麓ろ くに誕生した一大観音霊場だったといえる。

■消えた丈六像の謎

　大仏のイメージが強い東大寺のルーツが、このように観音霊場にあったわけだが、その金鍾寺がすぐさま東大寺になったわけではない。

　天平一四年（７４２）の太政官符（最終ページコラム参照）によって、「金光明寺」に改称されていることが分かる。

　その前年、聖武は詔みことのりを発し、諸国の国府（現在でいう都府県庁）近くに国分寺を建立させた。本尊には高さ丈じょう六ろ く（一丈六尺＝約四・八五メートル）の釈迦如来像と七重塔に「金光明経」を納めたので、国分寺は正式には「金光明四天王護国之寺」という。

　仏教によって国を守るのが建立目的で、このとき金鍾寺は大和国の国分寺である「大養徳（当時は大和をそう表記した）金光明寺」となった。

　国分寺は新たに建立するのが原則だったが、大和国だけが既存の金鍾寺を転用したのは、「山房」と呼ばれていた設立当初から、僧たちに国家の安寧を祈らせており、国家鎮護の土台がすでにあったからだろう。

　ところで、東大寺が「大養徳金光明寺」である以上、金堂（本堂）に丈六の釈迦如来像がなくてはならないが、現存しない。その消えた丈六像について元東大寺別当の森本公誠氏は、まず現在の大仏殿跡近辺が国分寺時代の金堂跡だと推定し、そこにあった銅造の丈六像がやがて大仏造立用の銅に転用された可能性に触れている（『東大寺のなりたち』参照）。

■東大寺の誕生

　天平一二年（７４０）、聖武天皇が難波宮（大阪市）行幸の際に河内の智識寺（柏原市）で毘盧遮那仏を礼拝し、それより大きな像（大仏）の造立を思い立ち、三年後、そのための詔を発したことで「大養徳金光明寺」の運命は大きく変わる。

　天平一九年（７４７）九月、いよいよ東大寺で大仏（大毘盧遮那仏）の鋳造が始まり、「東大寺」という名が史料上初めて確認できるようになる。

「平城京の東にある大きな寺」という意味だが、その名は大仏鋳造とともに現れ、その後、造東大寺司という政府の組織によって伽藍が整えられてゆく。こうして金鍾寺から大養徳金光明寺、さらに大仏の鋳造とともに「東大寺」へと転身し、現在に至っているのだ。

■大仏造立を巡る天皇夫妻の確執

　聖武天皇が大仏建立の詔を発したのは近江の紫香楽宮（甲賀市）。当時、都は平城京ではなく、恭仁京（京都府木津川市）にあり、紫香楽はその離宮だった。聖武は当初、その紫香楽に大仏殿を建立する予定だった。事実、聖武が大仏の詔を発した翌天平一六年には大仏の骨組みとなる体骨柱（塑像の芯柱）を立てる儀式が紫香楽で行われた。

　ところが、その翌天平一七年に入ると、紫香楽宮周辺の山々でしきりに山火事が起こり、続けざまに美濃で起きた地震の余震が相次いだ。

　こうしてその年の五月に都は平城京に戻され、前述の通り、その二年後に東大寺で大仏の鋳造が始まる。

　ところが、歴史学者の飯沼賢司氏によると、「紫香楽周辺での山火事の背後には光明子の影が見え隠れ」しているという（『日本古代の交通・交流・情報２』参照）。光明子というのは聖武の妻の光明皇后のこと。

　彼女は、父・藤原不比等が遷都を主導した平城京こそが大仏建立の地に相応しいと考えたのだろう。

　また、一時、金鍾寺が皇后の管轄下にあったことを示す史料（『正倉院文書』）もあり、大仏はその旧金鍾寺境内に造立されてしかるべきだと考えたのかもしれない。

　もし彼女が紫香楽での大仏造立に反対せず、そのまますんなり、その地に誕生していたら、今の東大寺は誕生していなかっただろう。

■コラム【太政官符】

　当時の行政機関である太政官から、その直属の役所に下す公文書のこと。文書発行の責任者である弁官と史ふひとの署名を日付の前に書くのが特徴で、諸国に下す官符には「天皇御璽」、在京の役人に下す官符には「太政官印」 を押した。

跡部蛮（あとべ・ばん）１９６０年、大阪府生まれ。歴史作家、歴史研究家。佛教大学大学院博士後期課程修了。戦国時代を中心に日本史の幅広い時代をテーマに著述活動、講演活動を行う。主な著作に『信長は光秀に「本能寺で家康を討て！」と命じていた』『信長、秀吉、家康「捏造された歴史」』『明智光秀は二人いた！』（いずれも双葉社）などがある。