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　かつてはイギリス全土に広く分布していたが、20世紀初頭以降個体数が激減し、絶滅の危機に瀕しているスコットランドヤマネコを再び自然に戻すべく、再導入プロジェクトが進行中だ。

　スコットランド王立動物学協会が運営する野生動物公園で育てられた若い個体が今回、20匹ほど森林に放たれた。

　「セーブ・ワイルドキャット（Saving Wildcats）」と名付けられたこのプロジェクトでは、最終的にケアンゴーム山地におよそ60匹を還す予定だという。

　ヤマネコたちにはGPSが設置され、自然になじめるかどうかが追跡されるという。

　スコットランドではビーバーをはじめ、野生への再導入プロジェクトが進められているが、今回のように肉食の哺乳類を自然に戻す試みは、イギリスでも初めてであるという。

・スコットランドヤマネコの再導入プロジェクト
　かつては英国全土に生息していた「スコットランド・ヤマネコ（Scottish wildcat）」だが、現在は絶滅の危機に瀕している。

　国際自然保護連合「IUCN」の2019年の報告書によると、生息域の減少やペットの猫との交雑などによって、彼らは機能的にほぼ絶滅しているという。

　当時約30匹のヤマネコが生きていたが、もはや生存できないだろうと評価されている。

　専門家たちはこうした状況をどうにか改善するために、このほど20匹の若いヤマネコをスコットランド東部にあるケアンゴーム山地の自然にかえすことにした。

　このプロジェクトを率いるスコットランド王立動物学協会のヘレン・セン博士は、山地に仕掛けらた監視カメラや、ヤマネコに取り付けたGPSタグで、彼らをずっと見守っている。

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　そんな彼女は、19匹のヤマネコのうち1匹は死んでしまったが、残りの子たちはみな元気に育っているとThe Gurdianに語っている。

　「全体としては上々です。ヤマネコたちが狩りをし、自分の力で生きている姿が観察されています。その意味では、本当に嬉しいことです」

　ただし油断は禁物であるようだ。これから獲物が少なく、寒さが厳しい季節になる。この冬は、ヤマネコたちにとって最初の本格的な試練となる。

　この試みが成功したのかどうか、まだはっきりしたことはわからない。その成否をきちんと評価するには、あと数年ヤマネコの様子を見守らねばならない。

　最終的には、60頭のスコットランドヤマネコがケアンゴーム山地に放される予定であるとのことだ。

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Endangered wildcats released into Scottish national park in historic milestone・スコットランドヤマネコを自然に定着させるために必要なこと
　一方、セン博士は、もしも本当にヤマネコをスコットランドに根付かせるつもりなら、まだまだやるべきことはあると説明する。

　例えば、ペットの猫の去勢手術やマイクロチップ移植の義務化といったものだ。これは、ヤマネコたちがペットの猫と交雑して、遺伝的な完全性が失われることを防ぐためのものだ。

　また、ヤマネコが生きられる豊かな原生林を広めるための協力も必要だ。そのためにはケアンゴーム山地で見られるような、土地所有者たちの連携が大切だと、セン博士は言う。

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・野生動物の保護プロジェクトを政府が支援
　ちなみにスコットランドでは、野生動物の再導入プロジェクトを政府が強力に後押ししているのだという。

　自然保護団体「Trees for Life」のスティーブ・ミクルライト氏は、新しい自然環境法、野心的な生物多様性戦略、ライチョウ保護区での土地改革など、スコットランドの取り組みは、イギリスの他の地域に比べてもユニークと語る。

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　たとえば今回のヤマネコ以外にも、スコットランドでは次のような動物の保護が進められている。

ヨーロッパ・ビーバー
ビーバーは、自然への再導入が進められた動物の中でも、とりわけ成功している仲間だ。2000年代初頭において、スコットランドの野生のビーバーはすでに絶滅し、どうにか残っていたのはわずか1500頭だけだった。

だが今では、ハイランド地域南部に根付き、南にむかって徐々に生息域を拡大している。2030年までに、野生のビーバーは1万頭に達するだろうと予測されている。

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オオライチョウ
絶滅の危機に瀕しているオオライチョウは、ケアンゴームやハイランド北部の森林で保護された結果、約540羽ほどで安定している。

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アカリス
北アメリカから持ち込まれたハイイロリスによって、ふるさとの森から追い出されてしまったアカリスだが、今ではハイランド地方で回復し、北へと広がっている。スコットランドの西海岸地域でも再導入が進んでいる。

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イヌワシ
頂点捕食者であるゆえに、狩猟者や農家から目の敵にされてきたイヌワシだが、現在は急速に回復しており、スコットランド全土で500組以上のつがいが観察されている。

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マツテン
ネコほど大きなイタチの仲間だが、やはり人間に嫌われ、迫害されてきた。スコットランドの生息数は3700匹とまだまだ少ないが、それでもハイランド地方を中心に回復しつつある。

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　「種の回復プロジェクトへの支援は、本当に素晴らしい盛り上がりがあります」とセン博士は語る。こうした成功が支援者たちを勇気づかせ、さらに前向きな変化をもたらすだろうと博士は期待する。

　ただし、すぐに効き目がある解決策はないとも彼女は述べている。スコットランドの成功は、支援者たちの地道な努力が実を結んだものであることを知っておくといいだろう。

References:Wildcats released in Scottish Highlands in effort to prevent extinction in UK | Rewilding | The Guardian / Critically endangered wildcats now call the Cairngorms National Park home | Saving Wildcats / written by hiroching / edited by / parumo



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