日露戦争も乗り切った大宰相・桂太郎！その卓越した手腕と悲劇的最期【前編】
最初は「軍人デビュー」
桂太郎（かつら・たろう）は軍人出身の政治家で、山縣有朋の懐刀とも呼ばれた人物です。また総理大臣の座にも三回就いており、その在任期間の合計日数の長さはつい最近まで日本の憲政史上最長でした。
日露戦争も乗り切っており、政敵であるはずの西園寺公望との蜜月期間である「桂園時代」を築いたことでも有名です。
まず最初に彼の生い立ちですが、桂は幕末期の長州藩の生まれで、桂家はもともと毛利家の重臣の家柄でした。その先祖は、戦国時代の広島県廿日市にあった櫻尾城の城主・桂元澄で、125石馬廻役という上級武士です。また、母方の叔父である中谷正亮は松下村塾のスポンサーでもあるという血筋でした。
桂は江戸末期に第二次長州征伐で志願して石州方面で戦ったのを皮切りに、戊辰戦争でも敵情視察・偵察・連絡役などをこなしました。戦後は軍功が評されて賞典禄250石を受けています。
先輩たちの引き立てと「ニコポン」明治維新後、桂はドイツへ留学しています。これは前述の賞典禄を元手にした私費留学で、生活は厳しかったといいます。最初は渡仏したのですが、普仏戦争に遭遇したためドイツに切り替えたという経緯もありました。
桂のドイツ留学に関して外せないのは、かの木戸孝允との交流です。欧米使節団として渡独していた木戸に官費留学へと待遇を切り替えられないかと依頼し、木戸もそれを承諾しました。
最終的に、桂は1870～1873年にかけて、22～25歳の間ドイツで過ごしています。また27歳からも三年間、ドイツ駐劄公使館付武官として渡独しており、軍政・軍事を研究するかたわらヨーロッパ列強の国情と対外政策を学ぶことになったのでした。
ドイツ留学を終えた桂の陸軍入りを斡旋したのも木戸で、その後も桂は軍政をドイツ式に改めるなどの功を挙げて順調に昇進していきました。
このように桂は木戸に対して留学時から恩があったため、木戸への気遣いはかなりのものでした。駐在武官としてドイツに赴任していた頃は、月に一回「木戸尊大人様閣下」と仰々しい宛名で手紙を書いており、木戸夫人にも珍しい土産物を送っていたといいます。
陸軍入りしてからの桂は山縣有朋の子分と見られていましたが、実際、彼はこうした大先輩たちの引き立てによって出世していったと言えるでしょう。
このように、桂太郎という人物は若い頃から人間関係において抜け目がなく、したたかな性格でした。人心掌握術に長けており、ニコニコ笑顔で背中をポンと叩くことで政財界の面々を巧みに説得していたため「ニコポン宰相」とも呼ばれています。
政治家になってからも、議会対策には硬軟取り混ぜて政党領袖と渡り合い、しばしば山縣有朋と暗闘を繰り返していた伊藤博文にも目配りを忘れていません。こうした世渡りの上手さは、豊臣秀吉や田中角栄にも通じるものがあると言えるでしょう。
第一次桂内閣の成立その後、彼は日清戦争で名古屋の第三師団を率いて出征し、戦後は台湾総督や陸軍大臣へと上り詰めていきます。彼のこうした出世には、もちろん山縣有朋の力添えがありました。
第一次大隈内閣と第二次山縣内閣では、陸軍大臣を務めるとともに山縣の参謀格としても手腕を発揮。1900年に発生した義和団の乱では中国に軍を出兵させました。しかし動乱終結後は複雑な国際関係の中での出兵と国内の政争から心労を患い、転地療養に入っています。
10月には第四次伊藤博文内閣が成立したものの、伊藤が総裁を務める立憲政友会（以下政友会）とは反りが合わず辞任しています。それからしばらく政界からは距離を置きました。
そんな桂が内閣総理大臣に就任したのは、第四次伊藤博文内閣が退陣したのがきっかけでした。長州閥に属しており、当時力を持っていた山縣有朋の派閥でもあったことから推薦され、1901年6月2日に第一次桂太郎内閣が成立します。元老ではない首相は初めてで、政府の世代交代の象徴になったと言えます。
この第一次内閣の大臣たちは山縣系官僚か、あるいは小村寿太郎のような初閣僚ばかりだったので「第二流内閣」「小山縣内閣」「緞帳内閣」「次官内閣」などと揶揄されました。さんざんな評価ですが、今改めて第一次内閣の顔触れを見ると清浦圭吾・曽禰荒助・小村寿太郎など錚々たる顔触れで、逆に山縣有朋の人材発掘のうまさが伺えます。
桂内閣成立時の懸案事項としては、内政では財政の鞏固化・商工業のさらなる発展が挙げられ、また外交では海軍拡張・英国との協定の締結・韓国の保護国化が課題でした。遅い早いの違いはありましたが、これらの課題はきちんと解決しています。
【中編】では、最大の試練である日露戦争を乗り切って「桂園時代」を築くまでの流れを解説します。
参考資料
八幡和郎『歴代総理の通信簿』2006年、PHP新書
宇治敏彦／編『首相列伝』2001年、東京書籍
サプライズBOOK『総理大臣全62人の評価と功績』2020年
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