ウミヤツメの「菱脳」（りょうのう）を形作る遺伝子が、アゴのある脊椎動物の遺伝子とまったく同じだったのだ。

　これらの遺伝子は、ほかの遺伝子と結びつきあったネットワークの一部であるため、菱脳を作り上げるには、そのための”合図”が必要となる。

　そして今回の研究では、その合図もまた共通していることが明らかになったのだ。

　この合図は「レチノイン酸」というビタミンAの代謝物質だ。

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ウミヤツメの成体（上、左下）。蛍光顕微鏡検査法で観察した、発達中のウミヤツメの胚（右下） / image credit:Stowers Institute for Medical Research

　複雑な生物種でなら、レチノイン酸が菱脳を形成する合図であることは知られていた。だがウミヤツメは原始的な動物だ。だからレチノイン酸が働いているとは考えられていなかった。

　ところが、意外にもウミヤツメの菱脳もまたその合図によって作られるのだ。つまり姿形がまるで違うヒトとウミヤツメだが、両者は案外近い関係にあるということだ。

　これについて、ロブ・クルムラウフ博士はこう説明する。

ウミヤツメにはアゴがありません。ですので、その菱脳はほか脊椎動物とは違った形成のされ方だろうと考えられていました。