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　私たち人間のゲノムの少なからぬ部分が、古代のウイルスに由来している。最新の研究によれば、こうした古代ウイルス由来のDNA配列が、脳の機能や精神の健康を左右しているそうだ。

　英キングス・カレッジ・ロンドンをはじめとするグループは、人間の脳内で発現している古代ウイルス由来のDNA配列を調べ、それがうつ病・統合失調症・双極性障害といった主要な精神疾患のなりやすさと関係していることを明らかにした。

　このことは、役に立たないジャンクDNAとみなされていたものが、脳内で重要な役割を果たしているであろうことを示しているという。

・ヒトゲノムの8%を占める古代ウイルス由来のDNA配列
　私たち人間が持つDNAの約8％は、じつは大昔に感染したウイルスから手に入れた遺伝子配列で構成されている。こうした配列を「ヒト内在性レトロウイルス（HERVs）」という。

　そもそも「レトロウイルス」とは、感染した細胞のDNAにその遺伝物質を挿入するウイルスのことだ。

　私たちの祖先は、進化する過程で何度も何度もこのウイルスに感染してきた。これが精子細胞や卵細胞に感染したような場合、その感染者の子供にもレトロウイルスの遺伝物質が受け継がれることがある。こうしてヒトゲノムに組み込まれたのがHERVsだ。

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photo by iStock・ヒト内在性レトロウイルスは当初役立たずとみなされていた
　当初、HERVsは”ジャンクDNA”、つまり役に立たないDNAだと見られていた。

　だがヒトゲノムの理解が進むにつれ、ジャンクどころか、意外なほどたくさんの機能を担っていることが明らかになってきた。