中には不自然なポーズや、状況が正確に飲み込みづらい作品、人間以外の生物との絡みを描写した作品なども数多く残存する。

春画の手法は肉筆画と木版画に大別することができる。肉筆画は貴重であり貴族などの上流階級民を中心に広まった。印刷技術が向上した江戸時代中期以後は、庶民に広がり木版画の市場占有率が増加した。

紀元前から性をテーマにした絵画や彫刻は世界中に存在した。春画の原型は中国から平安時代（12世紀頃）にもたらされた房中術（性行為のおける技法を示した解説図）の指南書だとされる。以後、日本独自の発展、進化を辿った。

平安時代には初期の春画が多く製作され、性行為を露骨に描写したものや、歪曲しユーモラスに表現したものなどバリエーションに富んだ作品も登場した。

現存している最古の春画は、平安時代末期に描かれた春画の絵巻物「小柴垣草紙（こしばがきぞうし）」と考えられている。

この春画は平安時代中期の皇族であった済子女王と、武士である平致光の密通を描いたものと推察されている。原本は現存せず、現代に残るのは伝本のみである。

この時代になると、春画を描く絵師の数も増加し需要は拡大した。戦国時代の春画には性に対する教科書という側面もあり、若者は春画によって性知識を得ていたと考えられている。

また、戦国時代における武士たちの中には、出陣にあたって鎧や具足の中に春画を忍ばせる事で戦に勝つという呪術的効果を期待した風習があった。

武士たちは慣例として戦の前に女性と肉体関係を結ぶことを禁止されていた。春画はお守りとして用いる他、戦場での緊張を緩和し、性欲を慰める手段としても活用した。