1576年（天正4年）、毛利輝元（濱正悟）・上杉謙信（工藤潤矢）・石山本願寺らを中心とする第三次織田信長包囲網が形成された。

これに対抗するため、信長は羽柴秀吉・秀長（仲野太賀）兄弟を播磨へ送り込む。その目的は、播磨を押さえることで毛利氏と石山本願寺を結ぶ陸海の連絡網を断ち、本願寺を孤立させることにあった。

しかし、海上交通の遮断は播磨攻略だけでは十分ではないと判断した信長は、四国で勢力を拡大する土佐の長宗我部元親と誼を通じ、瀬戸内海の主導権を毛利氏から奪い、海上交通を安定させようとした。

だがこの戦術が、やがて明智光秀（要潤）を追い詰め、本能寺の変を呼び寄せる一因となっていくのである。

織田信長。NHK大河ドラマ「豊臣兄弟！」公式サイトより。🄫NHK

第三次織田信長包囲網に対し、信長は羽柴秀吉を中国方面軍の司令官として播磨侵攻を命じた。一方で、畿内方面軍の司令官の明智光秀には、四国土佐を拠点とする長宗我部元親との外交を任せた。

信長は瀬戸内海北岸を秀吉に押さえさせ、土佐を統一して阿波に侵攻する元親と誼を通じて、四国における瀬戸内海側の安定を手に入れようと考えたのだ。

羽柴秀吉。NHK大河ドラマ「豊臣兄弟！」公式サイトより。🄫NHK

信長が瀬戸内海の重要性を認識したのは、1576年（天正4年）7月の第一次木津川口の戦いであった。この戦いは織田勢に囲まれた石山本願寺に兵糧を入れるための毛利水軍と雑賀衆の共同作戦だった。織田水軍はこれを阻止すべく木津川河口で待ち受けたものの壊滅的な打撃を受けてしまう。

それでも信長は翌年の第二次木津川口の戦いでは、九鬼水軍に造らせた鉄甲船を用いて毛利水軍を破っている。とはいえ、その後の本願寺との戦いを有利に進めるためには、瀬戸内海ルートの安定は必要不可欠だった。

しかし1578年（天正6年）2月、播磨攻略を目指した秀吉は、三木城に籠城する別所長治（下川恭平）をはじめ播磨の国衆たちの反乱に苦しむことになる。

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中国戦線が膠着状態に陥ったことは、信長にとって大きな誤算だった。それゆえに信長は不安定な中国に対して、四国だけでも安定して味方に引き入れようと、長宗我部氏に対し宥和的な外交姿勢を打ち出したのだ。

明智光秀。NHK大河ドラマ「豊臣兄弟！」公式サイトより。🄫NHK

長宗我部氏との交渉役に光秀が任じられたのは、光秀の家老である斎藤利三（さいとうとしみつ）の兄・石谷頼辰（いしがいよりとき）の妹が元親の正室であったことによる。信長は光秀のもつ斎藤・石谷ラインを使って、長宗我部氏に同盟を働きかけたのである。

『元親記』によると元親は信長から「四国の儀は元親手柄次第に切取候へ」との朱印状を与えられたとされる。また、荒木村重（トータス松本）が謀反した頃、元親の嫡男が元服したときに信長が烏帽子親となり、「信」の偏諱を与え、嫡男は信親と名乗った。このことからも、信長がいかに元親に気を使っていたかが伺えるのである。

信長から四国平定のお墨付きを貰った元親は、阿波から讃岐にまで勢力を拡大する。しかしその間に、信長は諸勢力による包囲網を切り崩していた。

1579年（天正7年）6月、別所長治の離反に呼応するように反旗を翻した丹波八上城の波多野秀治を討つと、同年9月には荒木村重の有岡城を陥落させた。

長宗我部元親。NHK大河ドラマ「豊臣兄弟！」公式サイトより。🄫NHK

そして1580年（天正8年）1月には、20カ月間も持ちこたえていた三木城が、秀吉による徹底した兵糧攻めにより落城し長治は自害して果てた。さらに同年3月には石山本願寺も力尽き和睦が成立、法主の教如が大坂から退去したのだ。

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ここに信長を悩ました包囲網の敵対勢力は、毛利氏を除きほぼ壊滅した。これを受けて信長の長宗我部氏に対する方針は大きく転換するのである。

別所長治。NHK大河ドラマ「豊臣兄弟！」公式サイトより。🄫NHK

この頃になると元親は土佐・阿波・讃岐を平定し、伊予に軍を進めていた。その元親に対し信長は土佐一国と阿波半国のみ安堵し、讃岐と阿波半国は信長に返上することを通達した。そのうえで三好康長に、阿波と讃岐の領有を認める朱印状を与えたのである。

元親からすると、信長の仕置きはまさに「寝耳に水」であったろう。確かに四国平定は元親の悲願であったかもしれないが、元親は信長の敵である毛利側の河野氏と伊予で戦火を交えていたのだ。

1582年（天正10年）3月、信長は甲斐の武田勝頼を追い詰め武田氏を滅亡させた。これにますます軍事的に有利になった信長はさらに厳しい要求を元親に突き付けた。それは土佐一国の領有しか認めないというものだった。

こうなると元親は光秀に頼るほかなくなっていた。同年5月、元親は「せめて土佐と阿波の国境にある海部城・大西城は安堵して欲しい」と光秀に信長への取り成しを依頼した。

織田信孝。NHK大河ドラマ「豊臣兄弟！」公式サイトより。🄫NHK

しかし光秀は石谷氏を通じて「ここは信長の言うことを聞くのが肝要だ」と説得するしかなかった。そして元親にとって事態はますます悪化していく。ついに信長は三男・織田信孝（結木滉星）を総大将に丹羽長秀（池田鉄洋）・津田信澄（緒形敦）を副将として四国攻めを命じたのだ。

そして6月2日、信孝率いる四国征伐軍がいよいよ大坂から渡海するという日の早朝、光秀の軍勢が京都・本能寺を急襲し、織田信長はその生涯を閉じたのである。

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本能寺の変（Wikipedia）

本能寺の変の動機を四国問題だけで説明することはできない。だが少なくとも光秀が長年取り組んできた長宗我部氏との外交が信長によって覆され、苦境に立たされていたことは間違いないだろう。

また播磨攻略と四国政策は信長にとっては、ともに毛利氏を孤立させ、中国攻めを成功へ導くための一連の戦略だった。ところが情勢が有利になると、味方であった長宗我部元親を追い詰めるものへと豹変していく。

このような信長に、多くの家臣や同盟者が不信感や恐怖感を抱いていたのはいうまでもないだろう。それが信長への離反や裏切りとなり、やがて本能寺の変の伏線になっていったと考えられるのである。

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※参考文献：渡邊大門 著 『本能寺の変に謎はあるのか?』晶文社

※トップ画像：NHK大河ドラマ「豊臣兄弟！」公式Xより

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