天正18年（1590年）、豊臣秀吉（羽柴秀吉）は後北条氏を攻め滅ぼし、天下一統を果たしました。いわゆる小田原征伐（関東征伐）ですが、秀吉の大軍に攻められたのは小田原城だけではありません。

今回は秀吉の軍勢から深谷城（埼玉県深谷市）を守り抜いた秋元長朝（あきもと ながとも）を紹介したいと思います。

果たしてどんな人物で、どんな生涯をたどったのでしょうか。

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深谷四天王（イメージ）

秋元長朝は天文15年（1546年）、秋元景朝（かげとも）と妙耕院（みょうこういん。上杉憲政養女・古幡良家女）の間に誕生しました。

秋元氏は宇都宮氏の流れをくみ、鎌倉時代に宇都宮泰業（やすなり）が上総国秋元荘（千葉県君津市）を領したために地名を苗字とします。

【秋元氏略系図】

……藤原兼仲─八田宗綱─宇都宮朝綱─宇都宮業綱─宇都宮頼綱─秋元泰業……（略）……秋元政朝─秋元景朝─秋元長朝……

父の景朝は天文10年（1541年）に父祖伝来の秋元を去り、深谷の上杉憲賢（うえすぎ のりかた）に仕官しました。

上野台村・瀧瀬村（いずれも埼玉県深谷市）の二村を領して重用され、後北条氏との戦いでも武勇を奮います。

後に主君が後北条氏に降るとそれに従い、後北条氏の元でも武勇を発揮しました。

そのため、井草左衛­門（いぐさ さえもん）・上原出羽守（うえはら でわのかみ）・岡谷加賀守（おかや かがのかみ）と並んで深谷四天王（深谷上杉氏旧臣）と呼ばれたそうです。

深谷城の攻防戦（イメージ）

長朝は、そんな父譲りの武勇を受け継いだのでしょう。

元服した長朝は、通称を孫三郎（孫四郎とも）と名乗り、また越中守（えっちゅうのかみ）の官途を許されました。

妻妾は不明ながら、一男二女（秋元泰朝・小笠原某室・渋川某室）を授かっています。

上杉憲盛（のりもり。憲賢嫡男）・上杉氏憲（うじのり。憲盛嫡男）の2代に仕えていた長朝は、天正18年（1590年）に秀吉の小田原征伐に直面しました。

主君の氏憲が宗主の北条氏政・北条氏直に従って小田原城へ入り、長朝は城代として、杉田因幡守（すぎた いなばのかみ）らと共に深谷城の守備を固めます。

大挙する秀吉の軍勢を必死に持ちこたえ、7月に入って宗主の小田原城が降伏したとの報せが入りました。

主君の城を明け渡すのは忍びないものの、その主君が先に降伏したのであれば、抗戦を継続する大義もありません。

長朝は因幡守と協議した上で深谷城を明け渡し、自身は秀吉に臣従するのをよしとせず、隠棲したそうです。

しかしこれで終わりではありませんでした。

家康に臣従する長朝（イメージ）

長朝の武勇を惜しんだ井伊直政（徳川四天王の一）が、文禄元年（1592年）に徳川家康へ長朝を推挙したのです。

深谷城での活躍は知られていたようで、家康は長朝を召し抱えて直政の配下につけました。

そして上野国碓氷郡（群馬県安中市・高崎市）に知行4千石を与えます。

やがて慶長5年（1600年）に家康が会津討伐の兵を起こすと、長朝は上杉景勝（旧主とは別家）に対する詰問の使者として派遣されました。

同年の関ヶ原合戦では対上杉の備えを担当し、戦後は景勝に降伏を勧める使者を務めます。

交渉の末に景勝を降伏させた功績により、長朝は上野国総社（群馬県前橋市）1万石へ転封されました。それだけ景勝を降伏させるのは難しかったのでしょう。

かくして大名に列した長朝は領内の治水事業に着手し、慶長9年（1604年）には利根川から水を引き込む大工事を成功させます。

安定した水源の確保によって農地が肥沃となり、収量の倍増した領民たちの暮らしは豊かなものとなりました。

まさに文武両道の名将・名君だったと言えるでしょう。

その後も長朝は徳川家に忠義を尽くし、慶長19・20年（1614・1615年）に起きた大坂の陣にも従軍して武功を立てました。

元和8年（1622年）になると嫡男の秋元泰朝（やすとも）に家督を譲って隠居し、寛永5年（1628年）8月29日に83歳で世を去ったということです。

戒名は江月院殿巨岳元誉大居士（こうげついんでん こがくげんよだいこじ）、墓所は領内の光巌寺（群馬県前橋市）にあり、今も人々を見守っていることでしょう。

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※参考文献：

日本の文化と「今」をつなぐ - Japaaan