少子高齢化社会では、介護という問題と向き合う必要があるが、この問題には人的資源の確保だけでなく、テクノロジーの面からのアプローチも進められている。

特に介護をサポートするテクノロジーとして、ロボットスーツのように人が装着するタイプや、装着はしないがパワーアシストを行う装置などが開発されている。

そしてこれに、ロボットを投入する開発も進められてきており、理化学研究所は、研究用プラットフォームではあるが、人と柔らかな接触を可能にした介護ロボットを発表した。名付けて、『ROBEAR（ロベア）』という。

■ 人に優しく接触できるロボット

『ROBEAR』は、まだ見た目が垢抜けないロボットで、余り似てはいないが“熊”をイメージした外観を持っているため、この名前が付いているようだ。

しかし、『ROBEAR』を見た目で判断してはいけない。『ROBEAR』は被介護者を優しく抱え上げ、ベッドから車椅子に移動する手伝いを行ったり、立ち上がる動作を手伝ったりすることができる。

特徴は、人に優しい接し方で力を出せることだ。最大80キロまで持ち上げることができる。

実は理研ではこれまでも介護用ロボットを開発してきており、2009年には『RIBA』、2011年には『RIBA-II』を発表してきた。しかし今回の『ROBEAR』は、とにかく人に優しく接する機能が重視された第3世代の介護ロボットとなっている。

この優しさは、アクチュエーターユニットの開発が肝だった。アクチュエーターユニットとは、モーターやギヤ、モータードライバといった駆動系と、制御・通信用のモジュールを一体化させたものだ。