このスーパー耐久シリーズでデミオXDは、ST-5クラスという一番排気量の小さいクラスに出場し、ホンダFIT3やトヨタ ヴィッツと戦うことになる。

特にホンダFIT3は137馬力という出力で手ごわい存在だが、5時間や8時間というレース時間が課せられる耐久レースでは、デミオXDが得意の燃費も勝敗に重要な要素として絡んでくる。規定ピット回数が設定されているスーパー耐久だが、そのピット中における給油の回数を減らすことができればピットストップの時間を減らすことができ、一回の給油量を減らせばその分だけ総合的な車体重量は軽くできる。どのような戦略をとるかは今の段階ではわからないが、燃費がいいことによって戦略も大きく変わることが予想できる。

ハイブリッドだけ、電気自動車だけという限定的なエコカーレースは今までもあった。世界を見れば、ルマン24時間レースを含む世界耐久選手権やアメリカのグランダムシリーズなどディーゼルエンジンの純粋なレーシングカーが活躍している場面もあるが、市販車ベースのクリーンディーゼルエンジンのレーシングカーが本格的な耐久レースを走るということは日本初の出来事。

次世代エコカーであるクリーンディーゼルエンジン車が既存のガソリン車とレースで勝負することで、今まで見えなかった問題も可視化できるだろう。また、それを克服することで新たなイノベーションが起きるかもしれない。目標どおり優勝を果たすことができれば、“エコは当たり前”でそれ以上の何かを模索するような、自動車全体のあり方も変わる可能性がある。そういった意味でこのチャレンジの意味はかなり大きなものとなるのだ。

この壮大なチャレンジに向かうドライバーは右から、SUPER GTや海外のレースシーンなどで華々しい実績を持つ谷川達也選手。自動車ジャーナリストでありながらフォーミュラーマシンなどで経験を積んでいる山田弘樹選手、先述の野上代表、そしてご子息でロードスターレースなどで活躍した実績を持つ野上達也選手。そしてレースクイーンの汐美茉琴ちゃん。このメンバーに優秀なメカニックやサポートメンバーを含めたTeam NOPROがこのチャレンジを動かす。

スーパー耐久シリーズ開幕戦は、3月28～29日に栃木県のツインリンクもてぎで開催される。また、レース終了後にはダイジェスト放送をTOKYO MXなどでテレビ放映される。ぜひともこのチャレンジを注目してみてほしい。

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