自動運転車が普及して事故も渋滞もなくなる。そんなの未来の話かと思われがちだが、技術的な観点では確実に近づいているようだ。というのも、自動運転車が9日間で約5,500kmを走破し、全米横断を成功したのである。

■ 成功させたのは自動車部品メーカー。

このチャレンジを成功させたのは、デルファイ・オートモーティブ社という米大手自動車部品メーカーだ。

同社はAudiのQ5をベースに、自動運転のための専用センサーや、レーダー、カメラを搭載したカスタムカーを製作した。搭載された機械の情報を元に、専用ソフトウェアを用いることで周囲の交通状況にあわせた運転が可能になるのだ。しかも一定速度で走り続けるのではなく、人間のように加速や減速、ハンドリングを全て自動で行ってくれるのである。

このカスタムカーを用いて5,500kmを走り抜けたわけだが、そのうち人間が実際に運転したのはその1％未満。ほぼ高速を降りる時のみだった。このような大きなチャレンジを成功させながらも、このシステムを民生化するにはまだ10年ほどかかると同社は述べている。

■ 自動運転車の技術はもう現実的か

もちろん、自動運転車の開発は各社が積極的に進めている。

最近では、テスラの主力車種モデルSの最新型Dシリーズが、オートパイロット装備を搭載し話題を呼んだ。Dシリーズは長距離レーダーや画像認識用のカメラ、全方向ソナーに加えGPSによる位置情報からその道路の制限速度や路面状況、渋滞状況まで集めて処理を行う。技術的にはかなりいい線まで来ているように思えるが、機能としてはあくまでアクティブクルーズコントロールの一種だ。

CEOのイーロン・マスク氏も、同社が自動運転技術を提供できるまでには、まだ5年程度はかかると考えている。