インタビューに答える山田章仁主将（撮影／髙塩隆）

　パナソニックの山田章仁は背番号に「39」をチョイスした。生まれてから18歳まで過ごした場所でプレーするとあって、故郷に感謝の意を届けたいという。

　２月18日、福岡・ミクニワールドスタジアム北九州。国際リーグのスーパーラグビーへ日本から参戦するサンウルブズの壮行試合がある。

　地元の鞘ヶ谷ラグビースクール、小倉高から慶大、ホンダ、ウェスタン・フォース、パナソニック、サンウルブズと国内外のクラブを渡り歩いてきた山田は、トップリーグ選抜の主将として出場する。

　2月17日には前日練習のため会場入り。去り際に「いいグラウンドですね」と呟き、「明日も、強いですよ」と続ける。海沿いとあって風が舞うスタジアムにあって、地元民ならではの土地勘を匂わせた。

　スタンド下の取材エリアでは、テレビ用のインタビューを受ける。日本代表入りする2013年以前から人気選手だった31歳は、快活に答える。

「皆さん、北九州にようこそ！　観客の皆さんと距離が近いスタジアム。声援をダイレクトに受けられるので、選手にとってやりがいがあると思います。皆、きょうからわくわくしています。僕が一番、わくわくしていますけど」

　2月14日に現地入りし、15日からチームキャンプへ参加。日本代表も率いるジェイミー・ジョセフヘッドコーチ（HC）のもと、戦術のすり合わせに時間を割く。フェーズが重なった時の攻撃方法を確認する時は、自分と逆側にボールがあるうちにタッチライン際から声を張る。仕留め役のWTBの仕事として、攻めの段取りを味方へ伝える。

　春先のプレー先を未定とするなか、昨季プレーしたサンウルブズとのゲームを心待ちにする。

「去年も皆が一生懸命、準備をしていたのを知っている。明日、その皆と戦えるのは非常に楽しみです！」

　今回のトップリーグ選抜は、相手のサンウルブズから９名の選手をピックアップしている。それに関し代表指揮官でもあるジョセフHCは「彼らにたくさんのプレータイムを与える」と説明する。

「サンウルブズ側は、ティアティアがメンバーを決めた。初戦（スーパーラグビーの開幕節）を見据えたセレクションだと思います。