気持ちを高める立川理道主将。（撮影／髙塩隆）

　スーパーラグビー2季目へ準備を重ねるサンウルブズは、２月18日、福岡・ミクニワールドスタジアム北九州で壮行試合をおこなう。自軍選手９名を含むトップリーグ選抜を向こうに、シーズン序盤戦の主力候補が最終調整をおこなう。

「紅白戦のようになると思いますし、向こうもこちらのやることがわかっている。競った展開になると思う。自分たち１人ひとりの姿勢が大事になる」

　そう語るのは、当日リザーブスタートとなるCTBの立川理道主将だ。2月5日から約１週間あった福岡合宿後に日本代表経験者９名が故障などで離脱したなか、FLのエドワード・カーク主将とともにチームを先導する。

「そこ（主力の離脱）への不安はないですし、若い選手にとってはいいチャレンジ。もちろん結果を求めてやりますけど、その結果が出なかったから…という風（後ろ向きな状態）にもならない」

　発足２季目の今季。ナショナルチームとの連関性をより強める。スコッドの編成や採用する戦術については、日本代表のジェイミー・ジョセフヘッドコーチ（HC）の意見を大きく取り入れている。

　松橋周平は、クラブ全体の様子を「グラウンド外でもコミュニティーを作ったりして、皆がリーダーシップを出せる雰囲気がある」。昨季は国内最高峰のトップリーグで新人賞を獲得したリコーのNO８。自分を含めた若手の意見も吸い上げる、ボトムアップ型の組織に居心地の良さを覚えたようだ。

　2月18日は控えに回る。自分の務めそうなオープンサイドFLとNO８の役割を、明確に整理してスタンバイする。

「仕事を理解して、どれだけ（遂行）できるかが大事になってくる。NO８なら（タッチラン際などで）ゲインをして、ボールを繋ぐ。オープンサイドFLなら（両端の）15メートル線の間でしっかりとファイトして、外にいいボールを渡す。そこで、僕の強みをしっかりと出していきたい」

　2月17日、試合会場での前日練習。ジャパンと任務を掛け持ちするサイモン・ジョーンズS＆Cコーチが冒頭のセッションを引っ張る。「ミギ！」「ヒダリ！」「マエ！」「ヒダリ！」と、日本語で声を発しながら選手にステップを踏ませる。これは２月以降の習慣だ。