女子バレーボールの中心選手として活躍した木村沙織が、3月22日に所属チームの練習場で現役引退の記者会見を開いた。

「以前ほど負けて悔しい気持ちがなくなりました。アスリートである限り勝負にこだわらなければならないと思いました」

木村は2004年のアテネ五輪の出場で、女子バレーボール史上最年少の17歳で五輪出場を果たすと、同五輪から4大会連続で五輪のコートに立った。ロンドン五輪では、日本の28年ぶりの銅メダル獲得に貢献し、去年のリオジャネイロ五輪でキャプテンを務めた。

この木村の引退で、再び注目を集めているのが、かつて“プリンセス・メグ”と呼ばれ活躍した栗原恵だ。

「女子バレーボールの世界では、30代の現役選手が本当に少なくなりました。栗原のように、必要とされる限りとことんまで現役を続けるという姿勢は、木村とはまさに対照的です。どちらがいいという話ではなく、木村が実力の衰える前に辞めたことで、栗原に注目が集まり始めました」（体協詰め記者）

栗原といえば木村よりもひと足先に注目された選手だ。19歳だった2003年のワールドカップで活躍し、同級生の大山加奈とともに“メグカナ”と呼ばれて人気を博した。2004年アテネ五輪、2008年北京五輪と2大会連続の五輪出場も果たすが、2012年のロンドン五輪で代表選手選考から落選。その後は怪我に苦しみ、故障と復帰を繰り返すことが多くなって、思うように活躍はできていなかった。

「これまでは怪我が多かったですが、昨シーズンの中盤あたりから復調の兆しが見え始めました」（同・記者）

スタメンで試合出場することはほとんどなくなったが、主力選手の故障やアクシデントがあると、本来とは違うポジションでも出場するようになった。味方選手を引き立てるためにパスをつなぎ、アタッカーのための“おとり役”もこなす。自身がアタックを打つときは堅実に決める。ベテランらしい幅の広い起用のできる選手へ成長した。